Eine lange, stabile Säule, die in den Boden gerammt wird, um eine Last zu tragen, wird im Bauwesen als Pfahl bezeichnet. Wenn mindestens eine Platte schraubenförmig an der Säule befestigt ist und der Pfahl in den Boden verdreht und nicht gerammt wird, wird der Pfahl speziell als Schraubpfahl bezeichnet. Während herkömmliche Pfähle in den Boden getrieben werden, wie Nägel in einen Holzklotz geschlagen werden, werden Schraubpfähle in den Boden getrieben, ähnlich wie Schrauben in einen Holzklotz.
Ursprünglich aus Gusseisen oder Schmiedeeisen hergestellt, werden Schraubpfähle heute am häufigsten aus Stahl hergestellt. Die Stärke eines Schraubpfahls hängt zum Teil von der Anzahl der an der Säule angebrachten Platten sowie den Durchmessern der Platten und der Form und Länge der Säule selbst ab. Ein Schraubpfahl trägt dazu bei, die nach unten gerichtete Kraft in das umgebende Erdreich zu übertragen, sodass seine Tragfähigkeit auch von den physikalischen Eigenschaften des Bodens und der Tiefe der Verankerung abhängt. Angesichts der großen Variabilität der Bodeneigenschaften von einem Standort zum anderen werden Schraubpfähle unter Berücksichtigung der spezifischen lokalen Bodeneigenschaften entworfen.
Mitte des 1800. Jahrhunderts errichtet, stützten die ersten Schraubpfähle vor allem Leuchttürme in schlammigen oder sandigen Böden an den Küsten Englands und Irlands. Auf diese Weise getragene Leuchttürme werden manchmal auch als Schraubpfahlleuchttürme bezeichnet. Der erste Leuchtturm dieser Art war der Leuchtturm von Maplin Sands in der Mündung der Themse an der Südostküste Englands.
Schraubpfähle werden seitdem in einer Reihe anderer Anwendungen verwendet. Sie können als Anker für Mobilfunkmasten und zur Stabilisierung von geneigten Böschungen verwendet werden und können Decks, Zäune und Promenaden stützen. Schraubpfähle werden auch als Fundamente für Wohn- und Gewerbebauten, in Hafen- und Pierkonstruktionen, in Hochwasserschutzsystemen, zur Unterstützung von Strommasten und sogar als Fundament für eine Achterbahn verwendet.
Obwohl es zunächst mehr kosten mag, bietet die Verwendung eines Schraubpfahls anstelle eines herkömmlichen Pfahls eine Reihe von Vorteilen. Schraubpfähle halten in der Regel mehr Last als herkömmliche Pfähle vergleichbarer Größe. Sie können in viel kleineren und beengteren Räumen installiert werden, da die dafür benötigte Ausrüstung viel kompakter ist als bei herkömmlichen Rammarbeiten. Die Installation von Schraubpfählen hat eine viel geringere Umweltbelastung als die Installation herkömmlicher Pfähle, da kein Aushub erforderlich ist und während des Installationsprozesses keine Tailings anfallen; Der Installationsprozess beinhaltet auch keine Geräusche und Vibrationen, die mit herkömmlichen Rammarbeiten verbunden sind. Dies kann besonders wichtig sein, wenn örtliche Vorschriften Lärmbelästigungen begrenzen oder nahegelegene Bauwerke durch Vibrationen, die durch konventionelle Rammarbeiten verursacht werden, beschädigt werden könnten.