Eine Abwrackwerft ist ein Hafen, Dock oder in jüngerer Zeit ein Strand, an dem Schiffe, die ihre Lebenserwartung (25-30 Jahre) erreicht haben, demontiert und für ihre wiederverwendbaren oder recycelbaren Teile – typischerweise Stahl und Eisen – geborgen werden. Neben dem wertvollen Metall, das aus stillgelegten Schiffen gewonnen wird, gibt es auch eine Reihe von gefährlichen und giftigen Stoffen wie Asbest, Blei, Quecksilber und Altöle, die aus abgestürzten Schiffen stammen.
Bis in die 1970er Jahre gab es große Schiffsabwrackwerften in Europa und Amerika, wo der Prozess des Abwrackens stark mechanisiert und gut reguliert war. Die steigenden Kosten für Schiffsabbrüche und die billigen Arbeitskräfte in Asien haben jedoch dazu geführt, dass ein Großteil der Industrie auf den indischen Subkontinent, nach China und in die Türkei verlagert wurde. Diese Gebiete haben auch weniger strenge Umweltgesetze, die die Industrie finanziell rentabler machen als im Westen. Abwrackwerften und die dazugehörigen Schrottmärkte konzentrieren sich derzeit in Bangladeschs größtem Hafen, Chittagong, sowie in Alang im Bundesstaat Gujarat in Indien.
Das Abwracken im Osten wird üblicherweise von Männern, Frauen und Kindern durchgeführt, wobei die Abwrackwerft kaum mehr als der Strand ist, an dem das Schiff vertäut ist. Das zu brechende Schiff wird bei Flut mit voller Geschwindigkeit in Richtung Ufer getrieben und bis zum Zurückweichen des Wassers verlassen, wenn die Bergungsteams mit der Arbeit beginnen können. Der Prozess ist rudimentärer als im Westen, mit Lötlampen, Vorschlaghämmern und bloßen Händen die Werkzeuge, mit denen ein Supertanker von typischerweise 240,000 Tonnen in ein paar Monaten zerlegt werden kann.
Die gefährlichen Bedingungen und die geizigen Löhne im Zusammenhang mit Schiffsabwrackungen in Indien und Bangladesch haben den Zorn von Umweltgruppen hervorgerufen, die das Abwracken von Schiffen auf „nassen“ Schiffsabwrackwerften als besonders gefährliche Praxis ansehen, die sowohl das Bergungsteam als auch die Einheimischen gefährdet Umgebung. Ihre Empfehlung „trockener“ Abwrackwerften hat in China ein Publikum gefunden, wo der aufkeimende Kapitalismus und eine enorme Nachfrage nach Stahl Häfen wie die in Shanghai zu modernisierten Abwrackwerften entwickelt haben, in denen die Stahlausbeute wesentlich besser ist als in Indien und die „trockenen“ Bedingungen des Abbaus besänftigen die Umweltschützer.