Skelette im Schrank sind Fakten und Ereignisse aus der Vergangenheit einer Person, die diese Person lieber verbergen möchte. Sollten solche Skelette aufgedeckt werden, könnten sie negative Folgen haben, insbesondere für Personen mit sehr prominentem öffentlichem Profil, wie etwa Politiker. In gleicher Weise wird manchmal auch der Begriff „Skeletons in the Cabinet“ verwendet, insbesondere in Regionen der Welt, in denen britisches Englisch gesprochen wird.
Dieser Ausdruck wird nicht nur für individuelle Geheimnisse verwendet, sondern kann sich auch allgemeiner auf Familiengeheimnisse beziehen. Viele Familien haben ein paar Skelette im Schrank, deren Umfang von Nazis im Stammbaum bis hin zu unehelichen Kindern variieren kann. Ältere Familienmitglieder mögen aus Scham oder dem Wunsch nach familiärer Harmonie den Wunsch haben, solche Tatsachen vor der jüngeren Generation zu verbergen. In einigen Fällen arbeitet eine Familie zusammen, um solche Geheimnisse zu verbergen, aus dem Wunsch nach Privatsphäre und um zu vermeiden, dass die Vergangenheit ausgegraben wird.
Skelette im Schrank sind aufgrund der damit verbundenen Geheimhaltung von Natur aus schädlich. Es gibt sicherlich Fälle, in denen Geheimnisse nicht an die Öffentlichkeit gelüftet werden sollten, aber manchmal fällt es den Leuten vielleicht leichter, offen über schmutzige vergangene Ereignisse zu sprechen, bevor diese Ereignisse gegen sie verwendet werden können. Einige Politiker haben beispielsweise offen erklärt, dass sie in ihrer Jugend mit Drogen experimentiert haben, um spätere Versuche, sie mit Beispielen für den Drogenkonsum zu diskreditieren, zu vereiteln.
In der Regel tauchen Skelette im Schrank irgendwann auf, wie die Wahrheit herauskommen wird, selbst nach mehreren Generationen geschickter Verbergung. Man hofft natürlich, dass die Leute nur figurative Skelette im Schrank haben und keine echten. Wenn sich herausstellt, dass ein Geheimnis geoutet wird, ziehen es einige Leute vor, sich selbst zu outen, in der Hoffnung, die damit verbundenen Folgen zu reduzieren. Ein entschlossenes Bemühen, ein solches Geheimnis zu verbergen, kann manchmal nur darauf aufmerksam machen und die Enthüllung zu einer noch größeren Produktion machen.
Manche Leute zeichnen sich durch das Ausgraben von Skeletten aus der Vergangenheit der Familie aus; investigative Reporter sind ein bekanntes Beispiel. Diese Fähigkeit kann in Situationen wie politischen Kampagnen äußerst nützlich sein, da Ermittler verwendet werden können, um Schmutz auf der anderen Seite auszugraben und zu sehen, wie gut die Skelette des Kandidaten begraben sind.