Standardisierte Tests bestehen aus einer Reihe von Fragen mit Multiple-Choice-Antworten, die von Tausenden von Testteilnehmern gleichzeitig ausgefüllt und mit Scanmaschinen schnell bewertet werden können. Der Test soll die Testteilnehmer gegeneinander messen und ein Standard sein, und standardisierte Tests werden verwendet, um den Fortschritt in der Schule, die Fähigkeit zum Besuch von Hochschulen zu beurteilen und die Studierenden in ihren Fähigkeiten entsprechende Programme zu vermitteln. Viele Eltern und Pädagogen haben standardisierte Tests kritisiert und argumentiert, dass sie kein faires Maß für die Fähigkeiten des Testteilnehmers sind und dass standardisierte Tests, insbesondere High-Stakes-Tests, minimiert oder ganz abgeschafft werden sollten.
Standardisierte Tests können entweder auf Papier oder auf einem Computer durchgeführt werden. Der Testteilnehmer erhält eine Frage, eine Aussage oder ein Problem, und es wird erwartet, dass er eine der darunter stehenden Auswahlmöglichkeiten als Antwort auswählt. Manchmal ist die Antwort einfach; Auf die Frage, was zwei plus zwei ist, würde ein Schüler „vier“ aus der Liste der verfügbaren Antworten auswählen. Die Antwort ist nicht immer so eindeutig, da viele Tests eher theoretische Fragen beinhalten, wie beispielsweise solche, die eine kurze Passage beinhalten, die der Testteilnehmer lesen muss. Der Schüler wird angewiesen, die beste verfügbare Antwort auszuwählen, und am Ende eines festgelegten Zeitraums werden Antwortbögen gesammelt und bewertet.
Standardisierte Tests haben einige Vorteile. Sie sind billig, lassen sich sehr schnell bewerten und ermöglichen Analysten, eine breite Stichprobe von Personen zu untersuchen. Aus diesem Grund werden sie häufig verwendet, um den Fortschritt einer Schule zu messen, indem standardisierte Testergebnisse mit Schülern anderer Schulen verglichen werden. Allerdings sind standardisierte Tests letztlich kein sehr gutes Maß für die individuelle Leistung und Intelligenz der Schüler, da das System extrem simpel aufgebaut ist. Ein standardisierter Test kann messen, ob ein Schüler beispielsweise weiß, wann die Magna Carta geschrieben wurde, aber er kann nicht feststellen, ob der Schüler die größeren Themen rund um das historische Dokument aufgenommen und darüber nachgedacht hat.
Studien zum Format standardisierter Tests haben ergeben, dass viele von ihnen eingebettete kulturelle Verzerrungen enthalten, die sie für Kinder außerhalb der Kultur der Testautoren von Natur aus schwieriger machen. Obwohl die meisten Tests auf offensichtliche Verzerrungen und anstößige Begriffe analysiert werden, können unterbewusste Verzerrungen nie vollständig beseitigt werden. Darüber hinaus haben Kritiker argumentiert, dass standardisierte Tests es einem Schüler nicht ermöglichen, seine Fähigkeiten in Bezug auf logisches Denken, deduktive Logik, kritisches Denken und Kreativität zu demonstrieren. Aus diesem Grund integrieren einige Tests kurze Aufsätze. Diesen Essays wird von den Bewertern oft nur kurze Aufmerksamkeit geschenkt, die häufig sehr unterschiedlicher Meinung sind, wie der Essay ihrer Meinung nach bewertet werden sollte.
Schließlich lehnen viele besorgte Eltern und Pädagogen die Praxis der High-Stakes-Tests ab. Wenn ein standardisierter Test allein verwendet wird, um zu bestimmen, ob ein Schüler eine Klasse verbessern, einen Abschluss machen oder zur Schule gehen soll, wird dies als High-Stakes-Test bezeichnet. Oft hängt die Schulakkreditierung oder die Beförderung von Lehrern allein auf den Ergebnissen standardisierter Tests ab, ein Thema, das vielen Menschen ernsthafte Sorgen bereitet. Kritiker von High-Stakes-Tests sind der Meinung, dass andere Faktoren berücksichtigt werden sollten, wenn große Themen wie die Leistung im Klassenzimmer, Interviews, Klassenarbeiten und Beobachtungen berücksichtigt werden.