Die Magna Carta ist ein englisches Rechtsdokument, das 1215 n. Chr. verfasst wurde und einen großen Einfluss auf das sich entwickelnde Rechtssystem Englands hatte. Da das englische Rechtssystem von vielen ehemaligen Kolonien bei der Entwicklung eigener Rechtssysteme als Vorbild diente, wirkte sich die Magna Carta auch auf viele andere Regierungen aus. Viele Rechtshistoriker halten es für eines der wichtigsten Dokumente aller Zeiten, und mehrere Exemplare davon sind weltweit für Interessierte ausgestellt.
Der richtige Name für das Dokument ist Magna Carta Libertatum, die Große Charta der Freiheiten, obwohl der Name normalerweise mit Magna Carta oder Große Charta abgekürzt wird. Es könnte als Bill of Rights für das mittelalterliche England angesehen werden, obwohl es mehrere Jahrhunderte lang nicht stark durchgesetzt wurde. Dennoch schuf es einen Präzedenzfall, der das Gesicht Englands für immer veränderte, indem er feststellte, dass der König nicht über dem Gesetz stand.
König John von England unterzeichnete die Magna Carta nach immensem Druck der Kirche und seiner Barone. Der König lebte oft über dem Gesetz, verletzte sowohl das Feudal- als auch das Common Law und wurde für seine Außenpolitik und sein Handeln in England heftig kritisiert. Die Barone setzten mit Unterstützung der Kirche König John unter Druck, eine Liste ihrer Rechte zu formulieren und zu garantieren, dass diese Rechte durchgesetzt würden. Die Barone stellten einen Entwurf zur Verfügung, und nach einigen Verhandlungen setzte König John im Juni 1215 in Runnymede sein Siegel auf die Urkunde.
Viele der Rechte in der Charta tauchten tatsächlich in älteren Dokumenten auf, wie etwa der von Heinrich I Änderungen der Verfassung der Vereinigten Staaten. Dazu gehörten das Recht auf Habeas Corpus, eine Klausel zum Schutz der Kirchenfreiheit, und andere Klauseln, die die Regeln für ein ordnungsgemäßes Gerichtsverfahren festlegten.
König John gab später die Charta auf, was einen Krieg auslöste, der bis zu seinem Tod im Jahr 1216 andauerte. Sein Sohn, Heinrich III., bestieg den Thron und gab 1225 die Magna Carta neu heraus, wenn auch in einer anderen Version. Mehrere weitere Entwürfe des Dokuments wurden erstellt, um seine Rolle in der englischen Gesellschaft zu stärken, bis die endgültige Version 1297 von Edward I. veröffentlicht wurde. Seltsamerweise schien die Charta bis fast 200 Jahre später zu verschwinden, als die elisabethanischen Ära ein neues Interesse an und Wut über das Dokument.