Sogenannte „Terrorvögel“ sind Mitglieder der Familie Phorusrhacidae, einer Gruppe großer fleischfressender flugunfähiger Vögel, die vor 62 bis 2 Millionen Jahren während des Känozoikums die dominierenden Raubtiere in Südamerika waren. Diese zwischen 1 und 3 Meter hohen Vögel hatten riesige, gebogene Schnäbel, die zum Töten gemacht waren, und hätten Säugetiere bis zur Größe von Hunden mit Leichtigkeit entsandt. Die meisten der kleineren Arten und einige der größeren Arten wären sehr schnelle Läufer mit Höchstgeschwindigkeiten von bis zu 3 km/h gewesen. Zum Glück für unsere Vorfahren starben die Terror Birds aus, bevor sich die Menschen über die Landbrücke der Bering Straight nach Amerika ausbreiteten.
Vor etwa drei Millionen Jahren, als sich die Landbrücke Isthmus of Panama bildete, gelangte mindestens eine Art, Titanis, nach Norden in die Gegend um Texas und Florida. Die größten Funde hier weisen auf Terror Birds mit einer Höhe von 3 m und einem Gewicht von 350 kg oder mehr hin, was sie zu den größten Vögeln der Geschichte macht. Obwohl Terrorvögel manchmal fälschlicherweise als der bestätigte größte Vogel aller Zeiten bezeichnet werden, hätten die größten Aepyornithiden und Dromornithiden ihre Größe erreicht oder überschritten. Ein neues Fossil eines Terrorvogels, das 2006 in Argentinien entdeckt wurde, besitzt mit einer Länge von 71 cm den größten bisher entdeckten Vogelschädel.
Es wird angenommen, dass Terrorvögel ihre Beute mit ihren Schnäbeln gepackt und dann auf den Boden geschleudert haben, wodurch sie bewusstlos geworden sind. Danach schluckte der Vogel seine Beute im Ganzen. Dies ist eine Fütterungstechnik, die auch bei Seriemas, Roadrunnern und Sekretärinnen üblich ist. Seriemas gelten als die nächsten lebenden Verwandten von Terror Birds, und zum Glück sind sie viel kleiner.
Die ältesten Terrorvögel wurden Mesembriornithine genannt. Diese Vögel waren mittelgroß (1-2 m) und hatten grazile Beine. Basierend auf Studien ihrer Anatomie wird angenommen, dass diese Vögel die am schnellsten laufenden Vögel aller Zeiten waren. Der Beinlängenkontrast bei Terrorvögeln ist ungewöhnlich, da die Mesembriornithine sehr lange Beine hatten, ähnlich wie Emus, während eine andere Art, die Brontornithine, zu den stämmigsten Vogelbeinen gehörten. Insgesamt wurden fossile Überreste von 17 Arten gefunden.
Terrorvögel waren Millionen von Jahren lang das Raubtier Nummer eins in Südamerika. Die Dauer ihres Überlebens ist ein Hinweis darauf, wie erfolgreich sie waren. Für einige Paläontologen erinnern die Nische, das Verhalten und die Anatomie – übergroße Köpfe, kurze Unterarme, lange Beine – von Terror Birds an ihre entfernten Verwandten, die Tyrannosaurier.
Als der Isthmus von Panama vor drei Millionen Jahren entstand, durften sich Arten aus Nordamerika und Südamerika in einem Ereignis namens Great American Interchange vermischen. Innerhalb von etwa einer Million Jahren verloren die Terror Birds ihre räuberische Dominanz und starben aus.