Therapsiden (was „Tiergesicht“ bedeutet) ist eine Klasse von Synapsiden, Tiere, die während der mittleren bis späten Permzeit (vor etwa 300 bis 251 Millionen Jahren) auf der Erde dominieren. Synapsiden selbst sind eine von zwei Hauptgruppen von Amnioten (eierlegende Tiere), die andere sind Sauropsiden oder die echten Reptilien. Nicht-therapsidische Synapsiden, die Pelycosaurier, waren während des Perms tatsächlich dominanter, aber die Therapsiden sind bedeutend, weil sie sich schließlich zu Säugetieren entwickelten, das Kreide-Tertiär-Aussterben überlebten, das die Dinosaurier tötete, und zur dominierenden Gruppe der terrestrischen Wirbeltiere wurden , die in der Evolution des Homo sapiens gipfelte.
Tiere dieser Klasse tauchten im frühen Perm auf und gelten als Teil der ersten Welle der Amniotenvielfalt. Einige von ihnen, wie die Cynodonten („Hundezähne“), ähneln bemerkenswert modernen Tieren, einschließlich differenzierter Zähne, einer vorgewölbten Gehirnhülle und aufrechtem Gehen (nicht zweibeinig, sondern aufrecht, anders als Reptilien). Der Hauptunterschied besteht darin, dass alle Therapside Eier legten. Historisch wurden sie als „säugetierähnliche Reptilien“ bezeichnet, aber jetzt werden sie als von Reptilien unterschieden und gelten stattdessen als basale Säugetiere. Diese Tiere sind ein sehr verwirrendes Gebiet der Wirbeltierentwicklung und viel weniger populär als die Dinosaurier oder Säugetiere der Kronengruppe, aber notwendig, um das vollständige Bild der Evolution des Lebens auf der Erde zu verstehen.
Es gab mindestens drei Hauptgruppen von Therapsiden: die Dinocephalians („Dinosaurierköpfe“), die am wenigsten fortgeschrittenen Therapsiden; die pflanzenfressenden Anomodonten (Schnabelpflanzenfresser), die die vielfältigsten und zahlreichsten der permischen Pflanzenfresser waren; und die meist fleischfressenden Theriodonten, die säugetierähnlichsten der Gruppe und die Vorfahren aller modernen Säugetiere. Eine andere Gruppe, die fleischfressenden Biarmosuchianer, sind entweder eine paraphyletische Klade – bestehend aus mehreren nicht verwandten Gruppen – oder bestehen aus einem basalen Ableger anderer Therapsiden. Wie Sie sehen, ist die Situation sehr verwirrend.
Während des Aussterbens im Endperm vor 251 Millionen Jahren wurden die meisten Therapsiden sowie 95% aller anderen Tierarten ausgerottet. Für die meisten der nächsten 190 Millionen Jahre, während des Mesozoikums, würden sie im Schatten der Dinosaurier verloren gehen – der vorherrschenden Lebensform auf der Erde. Erst nachdem alle nicht-Vogel-Dinosaurier ausgerottet waren, tauchten sie als Säugetiere wieder auf.