Ein elektromagnetisches Relais ist eine Art elektrischer Schalter, der von einem Elektromagneten gesteuert wird. Es wird in einer Vielzahl von Anwendungen eingesetzt, darunter Alarme und Sensoren, Signalumschaltung und die Erkennung und Kontrolle von Fehlern in elektrischen Verteilungsleitungen. Dieses Gerät wurde 1835 erfunden und seine einfache Funktion hat sich seitdem nicht wesentlich geändert. Verbraucher interagieren täglich mit elektromagnetischen Relais in einer Vielzahl von Formen, von zeitgesteuerten Büroleuchten bis hin zu Testknöpfen und anderen Qualitätskontrollgeräten.
Der Kern des elektromagnetischen Relais ist natürlich ein Elektromagnet, der durch Wickeln einer Spule um einen Eisenkern gebildet wird. Wenn die Spule durch Stromfluss erregt wird, wird der Kern wiederum magnetisiert und zieht einen schwenkbaren Eisenanker an. Wenn der Anker schwenkt, betätigt er einen oder mehrere Kontaktsätze und beeinflusst so den Stromkreis. Bei Verlust der magnetischen Ladung werden Anker und Kontakte freigegeben. Die Entmagnetisierung kann einen Spannungssprung an der Spule verursachen und beim Ausschalten andere Komponenten des Geräts beschädigen. Daher verwendet das Relais normalerweise eine Diode, um den Ladungsfluss zu begrenzen, wobei die Kathode am positivsten Ende der Spule angeschlossen ist.
Kontakte an einem elektromagnetischen Relais können drei Formen annehmen. Schließerkontakte verbinden den Stromkreis, wenn das Gerät aktiviert ist, und trennen ihn, wenn das Gerät nicht aktiv ist, wie ein Lichtschalter. Normalerweise geschlossene Kontakte unterbrechen den Stromkreis, wenn das Relais magnetisiert ist, und ein Umschalter beinhaltet einen von jedem Kontakttyp. Die Konfiguration der Kontakte ist abhängig von der vorgesehenen Anwendung des Gerätes.
Das elektromagnetische Relais kann einen Ausgang mit einer höheren Leistung als den Eingang steuern und wird daher oft als Puffer verwendet, um Stromkreise mit unterschiedlichen Energiepotentialen zu isolieren. Wenn ein niedriger Strom an den Elektromagneten angelegt wird und der Schalter betätigt wird, kann das Gerät einen höheren Strom durch ihn fließen lassen. Dies ist bei einigen Anwendungen wie Auslösealarmen und anderen Sicherheitsvorrichtungen von Vorteil, da ein sicherer niedriger Strom verwendet werden kann, um eine Anwendung zu aktivieren, die mehr Energie benötigt.