In vielen Rechtsordnungen erfordert ein gültiger Vertrag lediglich ein Angebot, eine Annahme und eine Gegenleistung. Common Law-Rechtssysteme, wie in den Vereinigten Staaten und im Vereinigten Königreich, neigen dazu, den Parteien zu erlauben, die Vertragsbedingungen ohne Einmischung der Gerichte zu bestimmen. In einigen Rechtsordnungen gibt es jedoch Ausnahmen von der Vertragsfreiheit, die dem Schutz einer Vertragspartei dienen sollen. Im Vereinigten Königreich beispielsweise befasst sich der Unfair Contract Terms Act von 1977 mit unlauteren Verträgen, indem bestimmte Klauseln unwirksam gemacht oder einer Angemessenheitsprüfung unterzogen werden. Während die Vereinigten Staaten sich nicht mit „unlauteren Verträgen“ befassen, hat das US-Recht die entsprechenden gesetzlichen Bestimmungen, indem es einige Verträge für nichtig und andere anfechtbar macht.
Im Vereinigten Königreich gelten bestimmte Vertragsbestimmungen als von Natur aus unlauter oder höchst fragwürdig. In dem Bemühen, Verbraucher vor missbräuchlichen Verträgen zu schützen, verabschiedete das Parlament 1977 den Unfair Contract Terms Act (UCTA). Unter dem UCTA gelten bestimmte Klauseln als unwirksam oder ungültig, z Tod oder Körperverletzung oder eine Bestimmung, die die stillschweigenden Eigentumsbestimmungen des Vertragsgegenstandes auszuschließen versucht. Enthält ein Vertrag eine der im Gesetz als unwirksam bezeichneten Klauseln, so kann die Klausel vom Vertrag gestrichen oder der Vertrag insgesamt als unwirksam erachtet werden.
Missbräuchliche Verträge im Sinne des UCTA umfassen neben unwirksamen Klauseln auch Verträge mit Klauseln, die einer Angemessenheitsprüfung unterliegen. Enthält beispielsweise der Verfasser eines Vertrages eine Klausel, die seine Haftung für Vertragsverletzungen ausschließt, und ist die andere Partei Verbraucher, muss die Angemessenheitsprüfung bestanden werden, damit die Klausel gültig ist. Bei der Angemessenheitsprüfung wird die Gesamtheit der Umstände untersucht, um festzustellen, ob die Frist für die Partei, die den Vertrag nicht verfasst hat, angemessen war.
Innerhalb der Vereinigten Staaten gibt es keine rechtlich unlauteren Verträge; US-Gerichte werden jedoch einige Verträge auf den ersten Blick für ungültig erklären und andere können anfechtbar sein. Ist der Vertragsgegenstand illegal, wie zum Beispiel der Verkauf illegaler Drogen, ist der Vertrag nichtig. Verträge mit unmöglichen Bedingungen oder Verträge, bei denen eine oder beide oder die Parteien geschäftsunfähig sind, sind weitere Beispiele für ungültige Verträge.
Ein anfechtbarer Vertrag ist eigentlich ein gültiger Vertrag, der nach Ermessen einer der Parteien annulliert werden kann. In den meisten Bundesstaaten der Vereinigten Staaten können Minderjährige keinen Vertrag abschließen. Wenn eine Partei einen Vertrag mit einem Minderjährigen abschließt, hat der Minderjährige daher die Möglichkeit, den Vertrag nach eigenem Ermessen aufzulösen. Die andere Partei ist jedoch an den Vertrag gebunden, es sei denn, der Minderjährige beschließt, ihn aufzuheben.