Eine Freistellungsvereinbarung ist ein rechtsgültiger Vertrag, bei dem eine Partei die andere von der Haftung befreit und alle Rechte auf Rechtsansprüche aus einer bestimmten Situation freigibt. Solche Vereinbarungen werden in der Regel gerichtlich durchgesetzt, sofern eine angemessene Gegenleistung vorliegt und die Freistellung zumutbar ist. Für die Wirksamkeit einer Freigabevereinbarung ist die Gegenleistung beider Parteien erforderlich. Mit anderen Worten, damit das Gericht die Entlassungsvereinbarung durchsetzen und jemandem verbieten kann, darauf basierend zu klagen, müssen beide Seiten etwas Wertvolles ausgetauscht haben.
Freigabevereinbarungen sind in zwei Hauptsituationen üblich. Die erste tritt ein, wenn eine Person eine Stelle aufgibt und eine Vergleichs- oder Freistellungsvereinbarung im Austausch für etwaige Ansprüche aus dem Arbeitsverhältnis oder der Beendigung des Arbeitsverhältnisses angeboten wird. Der zweite Fall tritt ein, wenn Parteien einen Rechtsstreit außergerichtlich beilegen.
Die erste Situation tritt im Allgemeinen auf, wenn jemand gekündigt oder aufgefordert wird, eine Stelle zu verlassen. Das Unternehmen, das den Austritt der Person beantragt, könnte der Ansicht sein, dass der ausscheidende Mitarbeiter möglicherweise wegen einer unrechtmäßigen Kündigung oder einer anderen Verletzung des Arbeitsverhältnisses klagen wird. Das Unternehmen tauscht eine Geldabfindung – oft als Abfindung bezeichnet – gegen die Unterschrift des ausscheidenden Mitarbeiters für eine solche Vereinbarung aus. Die Vertragsbedingungen besagen im Allgemeinen, dass der Mitarbeiter das Unternehmen von jeglicher Haftung freistellt; das bedeutet, dass er seinen Arbeitgeber nicht verklagen kann und die Abfindungs- oder Vergleichspakete annimmt.
Die zweite Situation tritt ein, wenn eine Partei eine Klage gegen eine andere einreicht oder eine Situation erlebt, in der sie möglicherweise eine Klage einreichen könnte. Beispielsweise könnte eine Person in einem Geschäft in einen Unfall verwickelt werden. Die Person könnte möglicherweise eine Körperverletzungsklage gegen das Geschäft einreichen, die sich aus den erlittenen Verletzungen ergibt. Stattdessen bietet das Geschäft dem verletzten Opfer eine Entschädigung oder eine feste Geldentschädigung an. Das Unfallopfer nimmt diese Zahlung an und verzichtet auf alle Klagerechte wegen des eingetretenen Unfalls.
Es ist üblich, dass viele Klagen außergerichtlich beigelegt werden, entweder durch private Verhandlungen zwischen den Parteien und ihren Anwälten oder durch eine vom Gericht vorgeschlagene Mediation. Während des Verfahrens verhandeln Kläger und Beklagter, wie viel Geld an den potenziellen Kläger zu zahlen ist. Der Kläger nimmt das Angebot an und unterschreibt die Freigabevereinbarung und der Beklagte zahlt dem Kläger den vereinbarten Geldbetrag.