Vor dem Aufkommen von Magnetbändern und digitalen CD-Technologien waren flache Platten aus einem erdölbasierten Kunststoff namens Vinyl die bevorzugten Medien für die Wiedergabe populärer Musik. Vinyl-Schallplatten ersetzten ein noch früheres System von Zylindern auf Wachsbasis, die sowohl als Aufnahme- als auch als Wiedergabeeinheit dienten. In den 1920er Jahren hatten tragbare Plattenspieler namens Victrolas und aufwendig dekorierte Plattenspieler die alten Zylinderspieler in den meisten Häusern ersetzt. Vinyl erwies sich als haltbarer als Wachs und war viel einfacher zu lagern.
Vinyl-Schallplatten entstehen am Ende eines langen Aufnahmeprozesses. Die Darsteller versammeln sich in einem speziellen Raum, der Fremdgeräusche dämpfen soll. Schwingungen ihrer Stimmen oder Instrumente werden in ein elektronisches Mikrofon eingespeist. Wenn diese Schwingungen empfangen werden, dreht sich eine Wachsscheibe mit einer bestimmten Geschwindigkeit. Ursprünglich betrug diese Geschwindigkeit 78 Umdrehungen pro Minute bei einer 33-Zoll-Disk, aber später passte die Musikindustrie eine 12-U/min-Geschwindigkeit für 30-Zoll-Platten (45 cm) und eine 7-U/min-Geschwindigkeit für 18-Zoll-Platten (16 cm) an, die oft als Singles bezeichnet werden . Einige Spoken-Word-Alben drehen tatsächlich mit XNUMX U/min, aber diese Alben sind selten.
Die Wachsscheibe dreht sich mit konstanter Geschwindigkeit, während eine scharfe Nadel eine Rille von der Außenkante nach innen schneidet. Die Vibrationen der Aufnahmesitzung führen dazu, dass diese Nadel bei ihrer Bewegung vibriert und die Schallwellen der Originalstimmen oder -instrumente nachbildet. Diese Wachsscheibe dient als Vorlage für eine Meisterscheibe aus Metall. Vinylkunststoff wird später geschmolzen und mit der Masterscheibe in die Maschine eingespritzt. Da die Metallscheibe in das biegsame Vinyl gedrückt wird, wird die Rille präzise nachgebildet. Die Nadel eines Plattenspielers nimmt das Schwingungsmuster in der Rille auf und ein elektronischer Verstärker verstärkt den Klang für den Hörer. Selbst wenn ein Player ausgeschaltet ist, kann die Aktion der Nadel und der Schallplatte immer noch etwas Ton wiedergeben.
Vinyl-Schallplatten wurden aus anderen Gründen als der Lagerung und Reproduktion populär. Musiker entdeckten, dass die Cover und Hüllen, die zum Schutz des Vinyls verwendet werden, auch für künstlerische Zwecke verwendet werden können. Songs könnten auf 12 Zoll (30 cm) großen Disks zusammengestellt werden, die als Alben bezeichnet werden, oder kleinere Sammlungen könnten auf EPs erscheinen, kurz für Extended Play. Beliebte Songs aus Alben könnten als Singles auf 45 U/min-Disketten vermarktet werden.
Leider erwies sich die Zerbrechlichkeit von Vinyl-Schallplatten als ihr kommerzieller Untergang. Kassetten mit haltbarem Magnetband wurden in den 1970er Jahren immer beliebter, gefolgt von der revolutionären digitalen Technologie der CD oder Compact Disc. Vinyl-Schallplatten werden immer noch in kleinen Mengen für Amateurmusiker mit kleinem Budget oder Performance-Künstler produziert, die Vinyl-Schallplatten für einen Effekt namens Scratchen verwenden. Viele Leute sammeln Vinyl-Schallplatten als Hobby und ziehen den organischen Klang einer Schallplatte der sterilen, aber perfekteren Klangqualität einer CD vor.