The Tempest, allgemein anerkannt als das letzte Stück von William Shakespeare, erzählt eine magische Geschichte von einer mystischen Insel, die von hellen und dunklen Mächten bewohnt wird. Typisch für Shakespeares spätromantische Stücke spielen Magie und Mystik eine bedeutende Rolle, aber die Vertonung von Der Sturm lässt viele Historiker innehalten. Woher Shakespeare die Geschichte oder Idee für das Stück hat, ist ein großes Rätsel, obwohl mehrere prominente Shakespeare-Gelehrte ihre eigenen Ideen dazu eingebracht haben, worauf sich The Bard bezieht.
Die gängigste Theorie ist, dass Shakespeares Stück von den wahren Geschichten eines Schiffbruchs auf den Bahamas im Jahr 1609 inspiriert wurde. Die Sea Venture, ein Hauptschiff der mächtigen Virginia Company, verließ den Hafen im Juni in die Neue Welt und brachte Siedler in die Neustadt Jamestown in Virginia. Fast zwei Monate nach der Reise geriet das Schiff in einen Hurrikan, der den Kapitän dazu veranlasste, es auf den Riffen einer Insel zu landen. Durch Bruchlandung auf Bermuda wurden 150 Menschen und ein Hund vor dem Sturm gerettet.
In London veröffentlichte ein Augenzeuge, William Strachey, Berichte über den Schiffbruch und die darauf folgenden Ereignisse in Form einer Broschüre. Viele glauben, dass Shakespeare nicht nur Zugang zu Stracheys Erzählungen hatte, sondern sie auch ausgiebig nutzte, um The Tempest zu schreiben. Das Timing stimmt sicherlich, da das Stück 1611 erstmals aufgeführt wurde und vermutlich erst ein Jahr zuvor geschrieben wurde.
Einige Gelehrte vermuten, dass die Insel The Tempest möglicherweise überhaupt nicht in der Neuen Welt liegt, sondern deutlich näher an England liegt. Irland wurde als möglicher Schauplatz für das Stück vorgeschlagen, das sich zumindest teilweise mit Konzepten der Kolonisation und der Heimatherrschaft befasst. Viele der mystischen Kreaturen, die in dem Stück vorkommen, haben einen keltischen Ursprung oder ein irisches Gegenstück, zu dem Parallelen gezogen werden können.
Eine umstrittene Theorie besagt, dass die Insel eigentlich eine Metapher für London ist und die moralisch stumpfe Figur des Prospero eine Version von Shakespeare selbst ist. Prospero ist ein Mann von großer Macht und Ansehen auf der Insel, der Herrscher aller Kreaturen, doch er beschließt, seine Domäne hinter sich zu lassen und zu einem Leben in friedlicher Familienherrschaft zurückzukehren. In ähnlicher Weise verließ Shakespeare die Bühne, nachdem The Tempest auf seine Familiengüter in Stratford zurückgekehrt war, um seine wenigen verbleibenden Jahre in relativer Ruhe zu verbringen. Experten bezeichnen den Epilog des Stücks als seltsam direkt und haben sogar vorgeschlagen, dass es Shakespeare sein könnte, der sich vom Theater verabschiedet und sein Publikum um Vergebung und Liebe bittet.
Einige Gelehrte weisen die Idee zurück, dass The Tempest eine direkte geographische Quelle hat. Shakespeares letzte Stücke zeichneten sich durch ihre Originalität aus; er griff immer weniger auf klassische Geschichten zurück, als er an Können und Ruhm wuchs. Viele halten sein letztes Werk für eines seiner größten und das wichtigste unter den Liebesstücken. Wo das Stück tatsächlich spielt, ist die Antwort zweifellos der Geschichte verloren, wie dies bei den meisten Shakespeare-Mysterien der Fall ist. Was der Nachwelt bleibt, ist die enorme Gabe des Stücks selbst und die magische Atmosphäre, die die Umgebung durchdringt, wo immer sie wirklich ist.