Wirbel sind die hochspezialisierten Knochen, die zusammen die Wirbelsäule bilden. Die Wirbelsäule ist ein so markantes anatomisches Merkmal, dass alle Tiere mit Wirbelsäulen als Wirbeltiere bezeichnet werden und sich auf die Wirbel beziehen. Beim Menschen bilden 33 separate Knochen die Wirbelsäule, und die Struktur beginnt sich etwa in der dritten Schwangerschaftswoche zu bilden.
Die Wirbelsäule erfüllt eine Reihe wichtiger Funktionen. Die einzelnen Wirbel schützen und stützen das Rückenmark, das das Gehirn und das übrige Nervensystem verbindet. Die Knochen bilden auch Befestigungspunkte für Muskeln und andere Knochen und ermöglichen eine flexible Bewegung in eine Reihe von Richtungen. Schließlich bietet die Wirbelsäule dem Tier eine entscheidende Stütze, und im Falle von Menschen und Affen ermöglichen diese Knochen dem Körper, aufrecht zu gehen.
Es gibt verschiedene Arten von Wirbeln, die nach ihrer Position klassifiziert werden. Halswirbel bilden den oberen Teil der Wirbelsäule, mit zwei speziellen Halswirbeln, dem Atlas und der Achse, die die Wirbelsäule mit dem Schädel verbinden. Als nächstes kommen die Brustwirbel, die Ansatzpunkte für die Rippen enthalten, gefolgt von der Lendenwirbelsäule, die die breitesten und größten Knochen umfasst, um das Körpergewicht zu tragen. Es folgen die Kreuz- und Schwanzwirbel, die beim Menschen zu Strukturen, die als Kreuzbein bzw. Steißbein bekannt sind, verschmolzen sind.
Während die genaue Konfiguration der Knochen in verschiedenen Teilen der Wirbelsäule variiert, hat jeder einen großen Bereich, der als Körper oder Zentrum bekannt ist, mit einer Reihe von daran befestigten Fortsätzen. Die Fortsätze ragen aus der Rückseite des Centrums heraus, bieten Ansatzpunkte für Muskeln und schaffen einen Hohlraum für das Rückenmark. Die markanten Beulen, die viele Menschen an der Rückseite ihrer Wirbelsäule spüren können, werden durch den Dornfortsatz erzeugt. Jeder der Knochen ist so gelenkig, dass er sich mit den Knochen um ihn herum bewegen kann, während das Rückenmark geschützt bleibt.
Zwischen jedem Wirbel und seinem Partner befindet sich eine Scheibe aus schwammigem Material, die als Stoßdämpfer verwendet wird. Im Laufe der Zeit können diese Bandscheiben abgenutzt und komprimiert werden, was Rückenschmerzen verursacht und die Bewegungsfreiheit einschränkt. Dies kann auch zu einer Kompression des Rückenmarks führen, wenn sich die geschädigten Bandscheiben vorwölben und Druck auf den Wirbelkanal ausüben, was zu schweren neurologischen Problemen führen kann. Eine Reihe anderer Probleme können die Funktionen der Wirbelsäule beeinträchtigen, einschließlich Frakturen, die äußerst gefährlich sein können, wenn das Rückenmark durchtrennt oder beschädigt wird.