Wirbelsäulenkrebs ist das destruktive, unkontrollierte Wachstum und die Vermehrung von nicht funktionierenden Zellen im Rückenmark. Eine Gruppe solcher Zellen, die als bösartige Neubildung oder bösartiger Tumor bezeichnet werden, wächst und breitet sich in gesundes benachbartes Gewebe aus und zerstört es. Wirbelsäulenkrebs kann Symptome wie Schwäche, Rückenschmerzen und Lähmung verursachen und schließlich tödlich sein. Sie wird am häufigsten durch eine chirurgische Entfernung des Tumors gefolgt von einer Strahlentherapie behandelt, obwohl die Bestrahlung allein verwendet werden kann, wenn das Risiko einer Nervenschädigung durch die Operation inakzeptabel hoch ist.
Normale, gesunde Zellen haben in ihrer DNA kodierte biologische Mechanismen, die ihren Lebenszyklus steuern, damit sie als Teil eines größeren Ganzen funktionieren können. Einige dieser Prozesse regulieren, wie häufig eine Zelle eine Mitose durchläuft, bei der sich die Zelle selbst reproduziert, indem sie eine Kopie ihres genetischen Codes anfertigt und sich in zwei Teile teilt. Andere steuern den programmierten Zelltod, Apoptose genannt, der dazu führt, dass beschädigte oder defekte Zellen sich selbst abschalten. Wie alle Krebsarten ist auch Wirbelsäulenkrebs das Ergebnis einer genetischen Schädigung einer Zelle, die diese Prozesse stört, was zu einem ungehinderten Wachstum ohne Rücksicht auf die Gesundheit des gesamten Organismus führt.
Wirbelsäulenkrebs ist normalerweise das Ergebnis von Krebs, der an anderer Stelle im Körper begann und sich anschließend über den Blutkreislauf oder das Lymphsystem an andere Stellen ausbreitete, ein Prozess, der als Metastasierung bezeichnet wird. Es ist auch möglich, dass Zellen in den Knochen oder im Knochenmark des Rückenmarks von selbst bösartig werden, dies ist jedoch viel seltener. Metastasierende Krebsarten mit Ursprung in der Brust, Lunge oder Prostata sind häufige Quellen für metastasierende Wirbelsäulentumore. Die meisten bösartigen Tumoren der Wirbelsäule sind extradural, das heißt, sie befinden sich außerhalb der Membranen, die das Rückenmark und das Gehirn umgeben.
Wirbelsäulenkrebs kann eine Reihe von Symptomen hervorrufen, die hauptsächlich auf die Schädigung des Nervensystems zurückzuführen sind, wenn sich die Krankheit ausbreitet. Zusätzlich zu den Schmerzen im geschädigten Gewebe der Wirbelsäule selbst kann das Vorhandensein des bösartigen Neoplasmas an anderer Stelle Schmerzen verursachen, da sein Wachstum Druck auf die Wirbel ausübt und wichtige Nerven komprimiert, die das Zentralnervensystem mit anderen Körperteilen verbinden. Dies kann auch dazu führen, dass der Betroffene schwächer wird, indem Nervenimpulse zu den Muskeln gestört werden oder sein Tastsinn in ähnlicher Weise durch Störung der Sinnessignale abgestumpft wird. Bei einem ausreichend fortgeschrittenen Rückenmarkskarzinom kann es auf diese Weise zu einer totalen Lähmung kommen. Es kann auch zu Inkontinenz führen, wenn das Wachstum des Tumors die Nerven komprimiert, die mit dem Darm oder der Blase verbunden sind.