Ein Slum ist ein dicht besiedeltes Stadtgebiet, das sich durch einen allgemein niedrigen Lebensstandard auszeichnet. Diese Gebiete können auch als Elendsviertel, Barrios, Ghettos oder Favelas bekannt sein, obwohl einige dieser Begriffe spezifische kulturelle Bedeutungen haben. In der späteren Hälfte des 20. Jahrhunderts explodierten sie weltweit und lösten bei humanitären Organisationen ernsthafte Besorgnis aus, da eine alarmierend hohe Zahl von Menschen in Regionen lebt, die als Slums bezeichnet werden könnten; in Mumbai, Indien, zum Beispiel, leben schätzungsweise 60 % der Bevölkerung in einem.
Slums können auf verschiedene Weise entstehen. Klassisch sind sie in bestehenden Vierteln entstanden, die in schwere Zeiten geraten. In einigen Fällen waren diese Viertel prestigeträchtig und angesehen, aber der Lebensstandard sinkt, da die Häuser langsam in beengte Mietswohnungen aufgeteilt werden und die Bevölkerung sich stark konzentriert. Gleichzeitig kann der Zugang zu Dienstleistungen wie Gesundheitsversorgung, frischen Lebensmitteln und sanitären Grundversorgungen eingeschränkt werden, was zu Schmutz und Elend führt.
In manchen Fällen können solche Gebiete auch aus dem Nichts entstehen, wie es bei vielen Barackensiedlungen in Entwicklungsländern der Fall ist. Diese Slums scheinen manchmal über Nacht zu entstehen und verdichten die Menschheit in schmutzigen, dicht besiedelten Gebieten mit schlecht gebauten und oft gefährlichen Häusern. In Kampagnen zur Säuberung solcher Gebiete haben viele Städte Menschen gewaltsam aus diesen Elendsvierteln vertrieben, was einen Welleneffekt erzeugt, wenn die vertriebenen Menschen versuchen, in neue Regionen umzusiedeln.
Die meisten Menschen, die in Slums leben, sind extrem arm, und viele werden von ihrer Gesellschaft als Bürger zweiter Klasse behandelt. Die Gesundheitsprobleme sind in der Regel sehr hoch, was auf unsachgemäße sanitäre Einrichtungen und den fehlenden Zugang zu medizinischer Grundversorgung zurückzuführen ist. Mangelernährung ist vielerorts ein weiteres ernstes Problem, ebenso wie Kriminalität, die sie für ihre Bewohner sehr gefährlich machen kann.
Viele Menschen betrachten Slums als das ultimative Symbol für Ungleichheit, und in einigen Regionen haben sich solche Gebiete an sehr unerwarteten Orten gebildet, manchmal in der Nähe der Häuser der Reichen. Organisationen, die sich gegen sie einsetzen, argumentieren, dass kein Mensch gezwungen werden sollte, unter so schlechten Bedingungen zu leben, und dass Städte als grundlegender Akt der Menschlichkeit bewohnbaren, kostengünstigen Wohnraum bereitstellen und das Bauen regulieren müssen.
Leider ist die Lösung selten so einfach. Die Weltbevölkerung wächst schnell, was einen immensen Druck auf die verfügbaren Ressourcen ausübt, und mit zunehmender Entwicklung der Entwicklungsländer wird dieser Druck wahrscheinlich zunehmen. Obwohl es etwas entmutigend ist, darüber nachzudenken, scheint große Ungleichheit mit wachsenden Gesellschaften einherzugehen.