Albinismus bei Tieren wird durch einen Mangel an Melanin oder Pigmentierung im Körper verursacht. Melanin ist für die Färbung verschiedener Körperteile verantwortlich. Wenn ein Tier mit der Unfähigkeit geboren wird, diese Pigmentierung zu produzieren, wird es als Albino klassifiziert. Albinismus bei Tieren ist erblich und tritt in einer Vielzahl von Formen auf, die vom vollständigen Albinismus bis zum partiellen oder fleckigen Albinismus reichen. Der Zustand wird verursacht, wenn ein rezessives Gen von jedem Elternteil an die Nachkommen weitergegeben wird.
Echten Albinos fehlt Melanin vollständig und sie zeigen eine vollständig weiße oder rosafarbene Haut oder Schuppen ohne Markierungen. Tiere mit dieser Erkrankung haben Augen, die rosa oder rot erscheinen, obwohl die Iris des Auges nicht wirklich rosa ist, sondern eher farblos ist. Dieses Fehlen von Melanin in der Iris führt dazu, dass die Blutgefäße in den Augen durchscheinen. Echter Albinismus bei Tieren lässt auch andere Körperteile rosa erscheinen, wie zum Beispiel Nägel, Haut oder Schuppen.
Teilweiser Albinismus bei Tieren tritt auf, wenn das Tier eine leichte Pigmentierung besitzt. Tiere, die teilweise Albino sind, zeigen oft hellblaue Augen. Sie können auch an verschiedenen Körperteilen eine leichte Farbe aufweisen, obwohl Weiß oder Rosa die Hauptfarbe ist, die vorhanden ist. Albinismus bei Tieren kann auch temperaturabhängig sein. Das Tier kann an kühleren Körperteilen eine gewisse Farbpigmentierung aufweisen, jedoch nicht an den wärmeren Stellen.
Auch bei Tieren kommen verschiedene Formen des fleckigen Albinismus vor. Diese Art von Albinismus ist oft das Ergebnis des Fehlens bestimmter Farbpigmentierungen, aber des Vorhandenseins anderer. Zum Beispiel fehlt anerythristischen Albinotieren eine rote Pigmentierung. Diese Albinotiere erscheinen oft bläulich-grau. Axanthischer Albinismus bei Tieren ist das Ergebnis eines Mangels an gelber Pigmentierung.
Tyrosinase ist ein Enzym im Körper, das Melanin produziert. Tiere, denen dieses Enzym fehlt, werden als Tyrosinase-negative Albinos bezeichnet und haben normalerweise eine cremefarbene oder hellgelbe Haut und rosa Augen. Im Gegensatz dazu bedeutet Tyrosinase-positiver Albinismus bei Tieren, dass die Zellen im Körper kein Melanin bilden, aber Tyrosinase synthetisieren können. Dies erzeugt im Allgemeinen eine gedämpfte Lavendelfarbe in der Haut und den Augen des Tieres.
Nicht alle Tiere, die weiß sind, sind wirklich Albinos. Der einfachste Weg, um festzustellen, ob ein Tier mit weißer Haut ein Albino ist, besteht darin, genau in die Augen zu schauen. Sind die Augen rosa oder hellblau, ist das Tier ein Albino. Leusistische Tiere werden oft mit Albinos verwechselt, weil ihre Haut meist weiß ist, aber sie haben dunkle Pigmentierungen in ihren Augen und Nägeln.