Gefangene in den USA müssen eine andere Währung als Geld haben, da sie kein Bargeld haben dürfen. Die Währung ist normalerweise ein Produkt, das in Gefängnissen, die wichtige Produkte verkaufen, leicht erhältlich ist. Vor 2004 waren Zigaretten die Währung der Wahl. Aber Kommissare in US-Bundesgefängnissen stellten nach 2004 den Verkauf von Tabakprodukten ein. Das Rauchen und der Besitz von Tabak in Gefängnissen wurden 2014 verboten. Seit dem Aufkommen von Richtlinien, die den Konsum von Tabak in Gefängnissen einschränken und später verbieten, verwenden US-Gefangene heute häufig Makrelen in Dosen als Währung .Tüten mit Makrelen waren eine natürliche Wahl als Zahlungsmittel für Häftlinge, da ein einzelner Beutel etwa 1 US-Dollar kostet. Die Häftlinge essen den Fisch kaum, sie kaufen damit andere Waren oder Dienstleistungen. Einige andere beliebte Währungen in US-Gefängnissen sind Briefmarken, Energieriegel und Instantkaffee. Inzwischen ist die bisherige bevorzugte Währung Tabak zu einem sehr wertvollen Schwarzmarktgut für Gefängnisse geworden.
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Im Jahr 2011 haben die USA mit 734 Menschen auf 100,000 Menschen die höchste Inhaftierungsrate der Welt.
Fast alle Gefängnisinsassen in den USA sind männlich. Etwa 7% der Häftlinge sind weiblich.
Die Zahl der afroamerikanischen Häftlinge ist in den USA überproportional hoch. Im Jahr 2011 wurde angenommen, dass einer von neun schwarzen Männern im Alter zwischen 1 und 9 Jahren im Gefängnis sitzt.