Der Doolittle Raid war der erste Luftangriff der USA auf das japanische Festland während des Zweiten Weltkriegs. Der Angriff, der am 18. April 1942 durchgeführt wurde, wurde als Vergeltung für die Bombenanschläge auf Pearl Harbor, Hawaii, fünf Monate zuvor, angesehen. Der Luftangriff wurde nach dem kommandierenden Offizier und Planer, General James Doolittle, damals ein frisch beförderter Oberstleutnant, benannt.
Nach dem Überraschungsangriff auf Hawaii und dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten half der junge Oberstleutnant James Doolittle, Pläne für einen Luftangriff auf Japan vorzubereiten. Als Luftfahrtpionier hatte Doolittle das Feld mit Innovationen bei Fluginstrumenten wie dem künstlichen Horizont vorangebracht. Der grundlegende Plan sah den Start mehrerer Bombenflugzeuge von einem Flugzeugträger aus vor. Im Februar 1942 wurden Tests durchgeführt, um zu sehen, ob die zweimotorigen B-25B Mitchell-Bomber erfolgreich in der Mission eingesetzt werden konnten. Nach dem Erfolg der Tests ging der Angriffsplan voran.
Aus den Elitemitgliedern der 17. Bomb Group der United States Air Force wurden Freiwillige ausgewählt und für die Mission ausgebildet. Während der Ausbildungszeit wurden mehrere Modifikationen an den Flugzeugen vorgenommen, um die Treibstoffkapazität zu erhöhen und Kameras zu halten, um die Bombardierung zu filmen. Am 2. April 1942 wurden 16 Flugzeuge an Bord des United States Ship Hornet, eines Flugzeugträgers der Yorktown-Klasse mit geheimen Befehlen, verladen. Erst als der Flugzeugträger unterwegs war, wurden den meisten Männern die Bombenbefehle für den Doolittle-Überfall erklärt. Einige Tage später trafen sie auf die USS Enterprise, ein Schiff unter dem Kommando des berühmten Admiral Halsey, das zusammen mit einer zusätzlichen Eskorte der Hornet auf ihrer Mission Deckung bot.
Die ursprünglichen Befehle für den Doolittle Raid sahen einen verdeckten Start 400 Meilen vor der japanischen Küste vor. Die Schiffe wurden von japanischen Patrouillenbooten entdeckt, während sie mehr als 600 Meilen entfernt waren, und mussten vorzeitig starten oder riskierten, die Mission aufgrund des Eintreffens japanischer Streitkräfte abzubrechen. Fünfzehn der sechzehn Flugzeuge starteten zum Angriff, wobei das sechzehnte Flugzeug als Reserveeinheit zurückblieb.
Die Doolittle Raid-Bomber fügten ihren beabsichtigten Zielen in ganz Japan leichten Schaden zu, wenn auch nicht so viel wie beabsichtigt. Sie deckten ein breites Spektrum ab, darunter Tokio, Kobe, Osaka, Yokohama und Nagoya, aber schnell ging der Reservekraftstoff aus. Da die Besatzungen nicht in der Lage waren, ihre vorgesehenen Landeplätze in China zu erreichen, mussten sie aus ihren Flugzeugen springen, was bei der Landung zum Tod von zwei führte. Trotz der Hilfe der Chinesen wurden acht Männer von japanischen Truppen gefangen genommen und inhaftiert. Drei der acht wurden hingerichtet, einer starb unter schlechten Haftbedingungen und die restlichen drei wurden bei Kriegsende freigelassen.
Trotz des Verlustes aller beteiligten Flugzeuge und des Todes von sechs Männern wurde Doolittles Plan als Erfolg bei der Erweiterung der Bombenkapazitäten der US Air Force angesehen. Eine strategische Folge des Angriffs war die schicksalhafte Entscheidung des japanischen kommandierenden Generals Yamamoto, seine Kampagne zur Eroberung von Midway Island und zur Zerstörung amerikanischer Flugzeugträger voranzutreiben, um das Risiko zukünftiger Bombenangriffe zu beseitigen, obwohl er über unvorbereitete Truppen verfügte. Viele Experten halten den anschließenden japanischen Verlust bei Midway für den Wendepunkt des Krieges im Pazifik.
Der Doolittle-Überfall hatte nach dem schockierenden Angriff auf Pearl Harbor einige Monate zuvor einen enormen Einfluss auf die Moral des amerikanischen Volkes. Doolittle wurde für seine Bemühungen mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet, und mehrere seiner Männer erhielten zusätzliche Ehrungen und Beförderungen. Seit dem Angriff haben die überlebenden Raider jedes Jahr zum Jahrestag des Doolittle Raids einen Gedenkgottesdienst und ein Wiedersehen abgehalten. Ab 2008 konnten sechs verbleibende Überlebende den Gottesdienst besuchen.