In den Vereinigten Staaten ist eine Ordnungswidrigkeit eine Klassifizierung von Straftaten. Es ist nicht so schwerwiegend wie ein Verbrechen, aber in vielen Fällen wird eine verurteilte Person in Untersuchungshaft genommen, zur Zahlung einer Geldstrafe verurteilt oder beides. Jede Gerichtsbarkeit unterscheidet zwischen den Klassen der Ordnungswidrigkeit und der verhängten Strafe. Mit anderen Worten, derselbe Verstoß kann je nach dem Ort, an dem die Straftat begangen wurde, zu einer anderen Strafe führen. Auch die Art des Verstoßes und erschwerende Umstände können die Einstufung bestimmen. Typischerweise verbüßt eine Person, die eines Vergehens für schuldig befunden wird, ihre Zeit in einem örtlichen Gefängnis, wohingegen Kapitalverbrechen normalerweise in einem Gefängnis vollstreckt werden.
In den meisten Fällen ist eine Ordnungswidrigkeit ersten Grades oder Klasse A in der Regel die schwerste dieser Kategorie. Es handelt sich oft um eine Handlung, die eine andere Person direkt betrifft. Beispiele für diese Klassifizierung können Diebstahl, Prostitution und Drogenbesitz sein. Vielerorts fallen auch bestimmte Verkehrsdelikte – wie das Fahren unter Einfluss (DUI) und rücksichtsloses Fahren – in diese Gruppe.
Wird eine Person eines Vergehens der Klasse A für schuldig befunden, kann sie zu einer Freiheitsstrafe von bis zu einem Jahr verurteilt werden. Einige Gerichtsbarkeiten verlängern die maximale Haftstrafe auf bis zu zwei Jahre, insbesondere wenn es sich bei der Person um einen Wiederholungstäter handelt. Oft wird auch eine Geldstrafe gegen die Person verhängt, die für diese Art von Verbrechen verurteilt wird, normalerweise bis zu 1,000 US-Dollar (USD). In einigen Bereichen können die Geldbußen höher ausfallen, insbesondere wenn erschwerende Umstände vorliegen.
Jeder Distrikt regelt die Art und Weise, wie ein Ordnungswidrigkeitsdelikt eingestuft wird. Eine Straftat zweiten Grades oder Klasse B gilt als weniger schweres Verbrechen und führt in der Regel zu nicht mehr als 60 Tagen Gefängnis. Die damit verbundenen Gebühren überschreiten normalerweise nicht $500 USD. Einige Gerichtsbarkeiten kategorisieren auch eine geringfügige Ordnungswidrigkeit als dritten Grades oder Klasse C, obwohl nicht alle Gebiete diese zusätzliche Stufe umfassen. Beispiele für Verstöße, die zu dieser Anklage führen können, sind häufig Handlungen wie Herumstreifen, ordnungswidriges Verhalten und geringfügiger Diebstahl von kleinen Bargeldbeträgen oder Gegenständen mit geringem Wert, in der Regel weniger als 100 USD.
Viele lokale Regierungen verurteilen Ersttäter zu einer Bewährungsstrafe anstelle einer Gefängnisstrafe. Auch Zivildienst wird häufig angeordnet, ebenso wie eine gesetzliche Geldbuße. Wenn eine Person jedoch wiederholt gegen das Gesetz verstößt, kann ein Vergehen auf ein höheres Niveau gehoben werden, und die Verurteilung kann auf den Richtlinien für eine höhere Kategorie von Straftaten basieren.
Im Allgemeinen sind die Vereinigten Staaten eines der wenigen Common-Law-Länder, die Verbrechen weiterhin in Kategorien von Vergehen und Kapitalverbrechen einteilen. Einige Länder mit ähnlichen Rechtssystemen haben die Unterscheidung aufgehoben. Kanada, das Vereinigte Königreich, Australien und die Republik Irland zum Beispiel klassifizieren Straftaten jetzt entweder als summarische oder strafbare Straftaten.