Der erste Kongress der Vereinigten Staaten wird oft als erster Kontinentalkongress bezeichnet und trat 1774 zusammen. Etwas vor dieser Zeit wurden amerikanische Siedler zunehmend wütend über die Gesetze und Steuern, die ihnen von Großbritannien, ihrem Mutterland, auferlegt wurden. Im Herbst dieses Jahres trafen sich mehrere Vertreter in Philadelphia, um ihre gegenwärtigen Beziehungen zu Großbritannien zu erörtern. Während dieses Treffens entwarfen diese Kolonisten eine Liste der Kolonialrechte und beschlossen, den Handel mit Großbritannien einzuschränken, wenn diese Rechte nicht eingehalten würden. Letztendlich wurden diese Rechte ignoriert, aber der Erste Kongress der Vereinigten Staaten gilt als ein wichtiger Wendepunkt in der amerikanischen Geschichte.
Mitte bis Ende des 18. Jahrhunderts begann Großbritannien die amerikanischen Kolonisten stark zu besteuern. Diese Steuern sollten zum Teil dazu beitragen, Englands Schulden zu begleichen, die während des Franzosen- und Indianerkrieges von 1754 bis 1763 entstanden waren. Einige dieser Gesetze sind besonders bemerkenswert, darunter der Sugar Act von 1764, der Stamp Act von 1765 und der Townshend Akte von 1767.
Der Sugar Act und der Stamp Act wurden 1766 aufgehoben, aber 1767 schnell durch die Townshend Acts ersetzt. Diese Gesetze verlangten von den amerikanischen Kolonisten, Steuern auf bestimmte Importe wie Glas, Farbe, Papier und Tee zu zahlen. Diese Gesetze wurden 1770 teilweise aufgehoben, aber die Teesteuer, die ein wichtiger kolonialer Import war, blieb bestehen. Der Tea Act von 1773 verlangte jedoch von amerikanischen Kolonisten, ihren Tee nur von der British East India Company zu kaufen.
Empört reagierten mehrere Kolonisten mit der Boston Tea Party im Dezember 1773. Während dieses monumentalen Ereignisses luden Kolonisten Hunderte von Kisten Tee im Hafen von Boston ab. Das britische Parlament reagierte erneut mit mehreren neuen Gesetzen, die als Coercive Acts oder Intolerable Acts bekannt sind. Einige dieser Gesetze sahen vor, dass der Hafen von Boston geschlossen werden würde, bis die britische Ostindien-Kompanie für ihren Verlust zurückgezahlt wurde und Kolonialbürger verpflichtet würden, britischen Soldaten Nahrung und Unterkunft zur Verfügung zu stellen.
Zu diesem Zeitpunkt hatten viele der Kolonisten die Nase voll von dem, was sie für unfaire Steuern und Gesetze hielten. Sie glaubten insbesondere, dass sie ohne Vertretung im britischen Parlament keine hohen Steuern zahlen sollten. Diese Beschwerde wird oft als Besteuerung ohne Vertretung ausgedrückt. Diese Ereignisse waren es, die den Ersten Kongress teilweise zum Handeln veranlassten.
Im September 1774 trafen sich mehr als 50 Vertreter aus allen bis auf eine der 13 Kolonien in Philadelphia, Pennsylvania. Der Gouverneur von Georgia war dem britischen Thron immer noch loyal, so dass diese Kolonie zu dieser Zeit nicht vertreten war. Sie trafen sich in einem Gebäude, das der Carpenter’s Company of the City and County of Philadelphia gehörte, bekannt als Carpenter’s Hall.
Während dieser Tagung des Ersten Kongresses, die bis Oktober dauerte, erstellten die Delegierten eine Liste der Kolonialrechte sowie eine Liste der Beschwerden. Sie vereinbarten, ein Handelsembargo mit Großbritannien zu verhängen, wenn das Parlament nicht gegen die Intolerable Acts Berufung einlegte. Sie vereinbarten auch, im Frühjahr des folgenden Jahres zu einem zweiten Kontinentalkongress zusammenzutreten, wenn Großbritannien ihre Rechte und Beschwerden nicht berücksichtigte.
Letztendlich reagierte der britische König nicht positiv auf die Petition von Beschwerden, bekannt als die Erklärung der Entschlossenheit, die vom Ersten Kongress verfasst wurde. Tatsächlich schickte er britische Soldaten in die Kolonien, um die Gesetze durchzusetzen. Als indirektes Ergebnis wurde im April 1775 in Lexington, Massachusetts, der erste Schuss des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges abgefeuert.