Das Eastern State Penitentiary war ein einzigartiges Gefängnis aus dem 19. Jahrhundert in Pittsburgh, Pennsylvania. Es wurde nach einem revolutionären Design von John Haviland konstruiert, bei dem Zellenblöcke wie Speichen an einem Rad von einer zentralen Rotunde ausgehen; eine Anordnung, die von Hunderten von Gefängnissen kopiert wurde. Als es 1829 eröffnet wurde, war es das größte und teuerste Gebäude Amerikas.
Die Schaffung des Eastern State Penitentiary war das Ergebnis jahrzehntelanger Kampagnen einer Gefängnisreformgruppe, die als Philadelphia Society for Linderung des Elends öffentlicher Gefängnisse bekannt ist. Diese Organisation wurde 1787 von Dr. Benjamin Rush gegründet, einem prominenten Arzt, der den Armen kostenlose medizinische Behandlung anbot. Gefängnisse waren damals brutale Orte, an denen Gefangene ausgezogen, geschlagen, für jeden menschenwürdigen Dienst erpresst und verhungert wurden, wenn sie keine Mittel hatten, um ihr Essen zu bezahlen. Entsetzt über diese Korruption und Brutalität drängten Mitglieder der Gesellschaft, darunter Menschen wie Benjamin Franklin, zu radikalen Reformen.
Die Gesellschaft wurde stark von Quäkern beeinflusst, die glaubten, dass Einsamkeit und Arbeit es Kriminellen ermöglichen würden, sich ihrem Gewissen zu stellen, umzukehren und Gott zu finden. 1821 genehmigte die gesetzgebende Körperschaft von Pennsylvania die Finanzierung des neuen Gefängnisses, das im nächsten Jahr begann. Im Jahr 1829 verabschiedete der Staat eine Gefängnispolitik, die absolutes Schweigen und Einzelhaft erforderte, ein Ansatz, der als Pennsylvania System bekannt wurde. In diesem Jahr erhielt das Gefängnis seinen ersten Insassen.
Während ein Großteil der Korruption und brutalen Behandlung abgeschafft wurde, schienen sich die Reformer der intensiven psychologischen Folter nicht bewusst zu sein, die durch stille Einzelhaft verursacht wurde. Die Gefangenen wurden in dunklen Räumen mit nur einem kleinen Oberlicht isoliert. Sie durften eine Stunde pro Tag alleine draußen trainieren. Ihr Essen wurde durch ein Loch in der Tür geschoben und es wurde ihnen jegliche Kommunikation verboten. Immer wenn sie ihre Zellen verließen, wurden ihnen schwarze Hauben über den Kopf gestülpt, um jegliche Kommunikation mit einem anderen Menschen zu verhindern.
Der Kodex des Schweigens wurde von den Wachen des Eastern State Penitentiary strikt eingehalten und Verstöße führten zu harten Strafen. Ungehorsame Häftlinge wurden mit Eiswasser übergossen und über Nacht an einer Außenwand aufgehängt. Wenn die Verstöße andauerten, konnten sie tagelang ohne Nahrung und Wasser gelassen werden, an einen Stuhl mit engen Lederriemen gefesselt, die jede Bewegung verhinderten. Diese Bestrafung wurde als der verrückte Stuhl bekannt, da viele Insassen wahnsinnig wurden, während sie so eingesperrt waren. Gefangene wurden auch bestraft, indem sie wochenlang in einer dunklen Grube eingesperrt wurden.
Die härteste Behandlung war den Gefangenen vorbehalten, die in ihrer Verzweiflung nach menschlichem Kontakt wiederholt gegen die Kommunikationsverbote verstießen. Die Handgelenke des Gefangenen wurden hinter seinem Rücken zusammengekettet, und dann wurde die Kette mit einem eisernen Knebel verbunden, der an seiner Zunge befestigt war. Wenn er versuchte, sich zu bewegen, zog der Knebel an seiner Zunge und verursachte starke Blutungen. Aufzeichnungen zeigen, dass mindestens ein Gefangener infolge dieser Behandlung verblutete.
Mit der Zeit wurde das Pennsylvania-System fallengelassen und die Häftlinge durften zusammen arbeiten, kommunizieren und essen. In den 1930er Jahren brachen Unruhen als Reaktion auf Überbelegung und schlechte Bedingungen aus. Nach dem bisher größten Gefängnisaufstand im Eastern State Penitentiary im Jahr 1961 begann das Strafvollzugssystem von Pennsylvania, Insassen in neuere Einrichtungen zu verlegen. Die alternden Gebäude waren so baufällig, dass sie 1971 endgültig geschlossen wurden.
Obwohl das Eastern State Penitentiary zu einer nationalen historischen Stätte erklärt wurde, stand es mehrere Jahre lang verfallen. 1980 kaufte die Stadt das Gebäude und arbeitete im Laufe des nächsten Jahrzehnts mit verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen zusammen, um Teile der Anlage zu restaurieren. Mehrere Bereiche wurden repariert und in einem der alten Zellenblöcke wurde eine Kunstgalerie eröffnet. Das Gefängnis ist täglich für öffentliche Führungen geöffnet.