Von 1607 bis 1763 wurde die ungeschriebene britische Politik zur Regierung der amerikanischen Kolonien als heilsame Vernachlässigung bezeichnet. Im Rahmen dieser Politik wurde das parlamentarische Recht bewusst lax durchgesetzt, mit dem erklärten Ziel, den kolonialen Wohlstand zu fördern. Die Kolonisten blieben größtenteils ihren eigenen Angelegenheiten überlassen. Die Tatsache, dass die Praxis Generationen überdauerte, sowie der Versuch, diese Politik zu beenden und die britische Autorität im 18.
Nach den damaligen Gesetzen war der Handel zwischen den amerikanischen Kolonisten und anderen Nationen stark eingeschränkt, und die Kolonisten sollten ausschließlich mit England, Schottland und Irland handeln. Die heilsame Vernachlässigung ermöglichte es Großbritannien, die Augen vor illegalen Handelsaktivitäten mit anderen Ländern zu verschließen, deren Durchsetzung schwierig und teuer war. Wie Sir Robert Walpole, der von den meisten als erster britischer Premierminister angesehen wird, sagte: „Wenn den Kolonien keine Beschränkungen auferlegt würden, würden sie gedeihen.“ Walpole wird auch zugeschrieben, den Behörden geraten zu haben, „schlafende Hunde liegen zu lassen“.
Während dieser Zeit waren die Kolonisten weitgehend selbstverwaltet. Beginnend mit dem House of Burgesses in Virginia entwickelte jede der 13 Kolonien ihre eigene gesetzgebende Körperschaft, und im 18. Jahrhundert fungierten sie als unabhängige, autonome Regierungen.
Die Amerikaner genossen persönliche und religiöse Freiheiten, die andere britische Untertanen nicht teilten. Maryland verabschiedete 1649 den Act Concerning Religion oder den Maryland Toleration Act, um die Religionsfreiheit zu schützen und Toleranz zu fördern. Eine ähnliche Gesetzgebung in Pennsylvania zog Siedler aus der Quäker-Gemeinde an.
Unter heilsamer Vernachlässigung spürten die Kolonisten den Einfluss der britischen Regierung und Kultur nicht. Diese Entwicklungen führten zu einem wachsenden Gefühl der amerikanischen Identität, das sich von Großbritannien unterscheidet. Die Menschen in den Kolonien hatten sich an die Idee der Selbstverwaltung gewöhnt und begannen, sich nur dem Namen nach als britische Untertanen zu betrachten.
Nachdem diese Freiheiten gewährt wurden, erwies es sich als schwierig, sie zurückzunehmen. Als die Kosten des Siebenjährigen Krieges, auch bekannt als Franzosen- und Indianerkrieg, ihren Tribut forderten, bekräftigte Großbritannien seine Kontrolle über die Kolonien. Vorräte wurden beschlagnahmt und Männer wurden in die Kriegsanstrengungen eingezogen. Diese Politik wurde als Reaktion auf den kolonialen Widerstand gelockert, aber die Amerikaner nahmen den Versuch weiterhin übel.
Es folgten weitere Schritte, die das Ende der Politik der Vernachlässigung markierten, darunter die Auflösung des Hauses der Bürger im Jahr 1769. Eine strengere Durchsetzung des britischen Rechts und eine Erhöhung der Steuern verärgerten die Kolonisten weiter. Diese Aktionen gelten als direkt verantwortlich für den Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg.