Der politische Skandal, der als Whitewater bekannt wurde, erreichte während der ersten Amtszeit des ehemaligen Präsidenten Bill Clinton einen Siedepunkt. Am Ende wurden mehrere Geschäftspartner und persönliche Freunde der Clintons wegen Betrugs und anderen finanziellen Fehlhandlungen angeklagt, aber weder Präsident Clinton noch First Lady Hillary Clinton wurden jemals formell angeklagt wegen ihrer Beteiligung an einem im Wesentlichen gescheiterten Geschäftsvorhaben in Arkansas.
Die Whitewater-Kontroverse ist ein sehr breites Thema, daher wird dieser Artikel nur einen allgemeinen Überblick über die Kette der Ereignisse und die in den Skandal verwickelten Personen geben. Es gibt eine Reihe hervorragender Ressourcen sowohl online als auch in Bibliotheken, die auf Wunsch genauere Informationen liefern können.
In den späten 1970er Jahren war Bill Clinton der junge Gouverneur von Arkansas und Hillary Rodham Clinton war eine Anwaltskanzlei auf Einstiegsebene in einer kleinen, aber lokal bekannten Anwaltskanzlei. Keine der Positionen bot ein beträchtliches Gehalt, das dem Titel und der Verantwortung entsprach, die sie ableiteten. Gouverneur Clinton wollte sein Jahresgehalt von 35,000 US-Dollar durch legitime Investitionsmöglichkeiten, wie den Kauf von Immobilien für den späteren Wiederverkauf und Gewinn, aufstocken.
Clinton kannte einen Freund aus seiner College-Zeit, der möglicherweise in der finanziellen Lage war, bei einer solchen Investition in Immobilien in Arkansas zu helfen. Dieser College-Freund war ein Mann namens James McDougal. McDougal und seine Frau Susan suchten ebenfalls nach Anlagemöglichkeiten, sodass die Idee, alle ihre finanziellen Ressourcen in einer einzigen Immobilie zu bündeln, für die McDougals und die Clintons logisch erschien. Das Grundstück, das ihnen ins Auge fiel, war mehrere hundert Morgen unbebautes Land am Ufer des White River in Arkansas.
Die vier Investoren beschlossen, eine legale Geschäftspartnerschaft namens Whitewater Development Corporation zu gründen, inspiriert vom Namen des Flusses, der an das Grundstück grenzt. Die Hoffnung war, das Land durch den Bau von Jagdhütten und Ferienhäusern zu entwickeln, die Outdoor-Sportler und andere nach Arkansas locken würden. Die Investition in Whitewater würde sich schließlich für die vier ursprünglichen Investoren auszahlen, zumindest hatten sie es sich erhofft.
Anstatt jedoch einen erheblichen Gewinn aus der Whitewater-Investition zu erzielen, wurde das gesamte Projekt aufgrund eines Abschwungs der allgemeinen Wirtschaft und eines scheinbaren Desinteresses potenzieller Grundstückskäufer zu einem großen Verlust. Die Clintons beschlossen, ihre finanziellen Verluste zu reduzieren und wurden kaum mehr als passive Partner in der Whitewater Development Corporation. Ihre Namen würden weiterhin auf dem Papier mit dem Geschäft in Verbindung gebracht, aber sie würden nicht mehr an zukünftigen Geschäftsvorhaben beteiligt sein.
Als Bill Clinton 1992 gewählt wurde, waren die Whitewater Development Corporation und ihre Freunde, die McDougals, angeblich eher ein Überbleibsel von Clintons früherem Leben in Arkansas als ein Teil ihres aktuellen politischen oder sozialen Lebens. Ihre direkte Verbindung mit dem gescheiterten Whitewater-Projekt waren kaum mehr als Namen auf juristischen Papieren aus den 1970er Jahren. Den Clintons war jedoch nicht bewusst, wie weit sich bestimmte politische Rivalen und Journalisten in ihre vergangene Geschäfts- und Privatgeschichte einarbeiten würden, sobald sie nationale Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens wurden.
James McDougal blieb auch nach dem Rückzug der Clintons aktiv an der Whitewater Development Corporation beteiligt und suchte nach komplexeren, aber lohnenderen Wegen, um seine Gewinne aus einer Reihe dubioser Investitionen und Finanzpläne zu steigern. Schließlich wurde gegen ihn wegen Finanzbetrugs und Verstoßes gegen andere Bank- und Anlagevorschriften ermittelt. Während des forensischen Buchführungsteils der Ermittlungen gegen McDougal tauchten die Namen Bill und Hillary Clinton in einer Reihe von Whitewater-bezogenen Dokumenten auf.
Obwohl sich die Clintons Jahre vor den angeblichen kriminellen Handlungen von James McDougal effektiv von der Whitewater Development Corporation distanziert hatten, löste die Entdeckung dieser Dokumente eine Untersuchung aus, die später von der Presse als Whitewater-Skandal bezeichnet wurde. Es war den Ermittlern unklar, ob die Clintons von den illegalen Aktivitäten McDougals wussten oder noch schlimmer, ob sie aktiv an den illegalen Finanzgeschäften teilnahmen oder davon profitierten.
Schließlich wurden die Clintons entlastet, da die Ermittler in den Jahren, in denen McDougal verdächtigt wurde, keine aktive Beteiligung an der Whitewater Corporation nachweisen konnten. Der damalige Vizegouverneur von Arkansas wurde jedoch zusammen mit James und Susan McDougal angeklagt. In einem umstrittenen Schritt begnadigte Präsident Bill Clinton Susan McDougal offiziell für ihre periphere Beteiligung an den Finanzgeschäften ihres Mannes.