Es gibt zwei Balfour-Deklarationen. Die erste kam am 2. November 1917, als der Erste Weltkrieg tobte, und brachte Großbritannien zur Anerkennung, dass ein jüdisches Heimatland in Palästina liegen sollte. Die zweite Balfour-Deklaration ist weniger bekannt und war das Ergebnis der sechsten Imperial Conference, einem Treffen von Premierministern aus sechs Ländern des britischen Empire im Jahr 1926. Diese Erklärung begründete Autonomie und Gleichheit für diese Länder innerhalb des Imperiums. Beide Erklärungen sind nach Arthur James Balfour benannt, einem langjährigen Staatsmann im frühen 20.
Zum Zeitpunkt der ersten Balfour-Erklärung war Balfour Parlamentsabgeordneter und Außenminister der Koalitionsregierung von Premierminister David Lloyd George. Zionisten, Mitglieder einer jüdischen politischen Bewegung, die einen jüdischen Staat im Nahen Osten anstrebten, hatten Lobbyarbeit bei der britischen Regierung betrieben, um die Notwendigkeit einer jüdischen Heimat anzuerkennen. Nach Diskussionen im britischen Kabinett schickte Balfour einen Brief an Lord Walter Rothschild – einen internationalen Finanzier, ehemaligen Parlamentsabgeordneten und Führer der zionistischen Bewegung –, in dem er erklärte, dass die britische Regierung eine nationale Heimat für das jüdische Volk in Palästina unterstütze. Großbritannien war die erste Weltmacht, die eine solche Erklärung abgegeben hat, und sie wurde als Balfour-Erklärung bekannt.
In der Balfour-Deklaration heißt es, Großbritannien werde sich nach besten Kräften bemühen, das Ziel einer jüdischen Heimat zu erreichen. Es hieß auch, dass es in Palästina keine Vorurteile gegenüber nichtjüdischen Menschen geben würde. Im Gegenzug würden die Rechte und der politische Status jüdischer Menschen in anderen Ländern nicht beeinträchtigt.
Diese Erklärung wurde vor dem Ende des Ersten Weltkriegs im Jahr 1918 abgegeben. Der Vertrag von Versailles, ein 1919 abgeschlossener Friedensvertrag, brach das vier Jahrhunderte alte Osmanische Reich auf und schuf Mandate für den Nahen Osten, um festzulegen, welche Gebiete die Alliierten verwalten würden . Die Bedingungen der Balfour-Deklaration wurden in das Mandat für Palästina aufgenommen, das den Briten die Kontrolle über dieses Territorium gab. Das vom Völkerbund genehmigte Mandat erkannte die historische Verbundenheit des jüdischen Volkes mit der Region an und forderte die herrschende Macht in der Region, Großbritannien, auf, eine jüdische Heimat zu schaffen. Mit der Balfour-Deklaration und dem Mandat für Palästina als Leitlinie begannen jüdische Menschen in den 1920er Jahren, sich im britisch kontrollierten Palästina niederzulassen.
Den Arabern waren jedoch Versprechungen gemacht worden, den Alliierten zu helfen, die Türken zu besiegen, die Palästina kontrolliert hatten. Dies veranlasste eine Unterteilung des Mandats für Palästina. Die Briten stellten einen Teil unter arabische Verwaltung. Im Wesentlichen schufen die Briten die Grenzen für das, was Israel und Jordanien wurde. Araber hatten sich gegen die Bedingungen der Balfour-Erklärung ausgesprochen und waren bald mit Juden in Palästina zusammengestoßen, was den Grundstein für die anhaltende Gewalt in Israel legte.
Die zweite Balfour-Erklärung kam am 15. November 1926 als Bericht eines Ausschusses, den Balfour über die Beziehungen zwischen den Ländern des Britischen Empire leitete. Balfour, damals 78 Jahre alt, war nicht mehr Außenminister, sondern Lord President of the Council – immer noch ein Spitzenposten im britischen Kabinett. Dem Ausschuss gehörten die Premierminister Kanadas, Südafrikas, Australiens, Neuseelands und des irischen Freistaats an. Indien wurde nicht in den Bericht aufgenommen, da seine Position im britischen Empire bereits im Government of India Act von 1919 festgelegt war, der die Beteiligung von Indern an der Regierung ihres Landes erlaubte.
Dieses Komitee für interimperiale Beziehungen war mit der Ausarbeitung einer Verfassung für das gesamte britische Empire beauftragt. Das Komitee entschied jedoch, dass ein solches Unterfangen aufgrund der weit verstreuten Natur des Imperiums, seiner unterschiedlichen Geschichten und unterschiedlichen Kulturen wenig Sinn machte. Balfours Bericht stellte die Gleichheit zwischen den Ländern und mit Großbritannien her. Die Länder des Imperiums begannen, die Generalgouverneure, die de facto die Staatsoberhäupter für jedes Land unter der britischen Krone waren, zu empfehlen, anstatt die britische Regierung zu empfehlen.
Balfour spielte eine Schlüsselrolle bei der Anerkennung der Notwendigkeit einer jüdischen Heimat, die schließlich dazu führte, dass Israel ein Land wurde. Israel und das jüdische Volk feiern den Balfour-Tag am Jahrestag der ersten Balfour-Erklärung. Die zweite Balfour-Deklaration, die den Rahmen für die Unabhängigkeit der Länder des britischen Empire schuf, wird nicht gefeiert.