Die Trias ist die erste Periode des Mesozoikums, die etwa 180 Millionen Jahre dauerte. Mesozoikum bedeutet „mittleres Leben“, die Zeit zwischen dem alten Paläozoikum und dem modernen Känozoikum. Die Trias selbst entstand vor etwa 251 bis 199 Millionen Jahren.
Die Trias markierte eine ungewöhnliche Zeit – das Leben besiedelte die Erde nach dem größten Massenaussterben aller Zeiten, dem Perm-Trias-Aussterben, bei dem 96 % der marinen Gattungen, 70 % der terrestrischen Gattungen und 99.5 % der einzelnen Organismen vernichtet wurden. Die genaue Ursache des Aussterbens in der Perm-Trias ist nicht bekannt, aber es war so verheerend, dass Biologen es informell „das große Sterben“ nennen.
Während der gesamten Trias wurde die Welt von einem Superkontinent, Pangaea, und einem Supermeer, Panthalassa, definiert. Im Zentrum von Pangaea befand sich eine gigantische Wüste, die größte, die die Erde je gesehen hat. Das allgemeine Klima war überall sehr heiß und trocken, was eine Herausforderung für die Kolonisation darstellte.
In den Ozeanen tauchten zuerst moderne Korallen auf und nahmen die riesigen Riffbauaktivitäten wieder auf, die während des Silurs fast 150 Millionen Jahre zuvor aufgehört hatten. Ammoniten blühten und unterschieden sich von einer einzigen Linie, die das Große Sterben überlebt hatte. Eine Reihe von Fischen und reptilähnlichen Fischen blühten im Meer, darunter Ichthyosaurier, Plesiosaurier und viele andere. Am Ende der Trias entwickelten sich einige von ihnen, insbesondere Ichthyosaurier, zu dinosauriergroßen Proportionen. Stachelhäuter haben sich in den Meeren entwickelt.
An Land waren die Reptilien die wahren Gewinner in der Trias sowie im restlichen Mesozoikum. Aus diesem Grund wird das Mezoikum oft als „Zeitalter der Reptilien“ bezeichnet. Wirklich moderne Insekten wie Libellen entwickelten sich erstmals in der Trias. Unter den Dinosauriern blühten die Archosauromorphs (kaltblütig) am meisten über ihren endothermen (warmblütigen, säugetierähnlichen) Verwandten auf, wahrscheinlich weil sich die kaltblütigen Reptilien besser an die trockene Umgebung angepasst haben. Der große Kontinent Pangäa war größtenteils eine Wüste, übersät mit Oasen und einem dünnen Ring von Küstenleben.
Die sumpfartigen Bäume und Farne des Paläozoikums, aus denen die größten Kohlenlager der Erde hervorgingen, brauchten Feuchtigkeit, um zu gedeihen und gedeihen daher während der trockenen Trias nicht so gut. Die immergrünen Pflanzen wie Nadelbäume und andere Gymnospermen dominierten die Wälder der Trias.