Homo heidelbergensis war eine Hominidenart, die vor etwa 400,000 Jahren lebte, und die neuesten archäologischen Beweise deuten darauf hin, dass diese frühen Menschen die direkten Vorfahren des modernen Menschen waren. Sie hatten sicherlich viel mit dem modernen Menschen gemeinsam, obwohl sie einige sehr deutliche morphologische Unterschiede vom Homo sapiens unterschieden. Die meisten Funde von Homo heidelbergensis sind in Europa aufgetreten, aber auch versteinerte Überreste aus anderen Regionen der Welt wurden dieser Art zugeordnet.
Wissenschaftler glauben, dass Homo heidelbergensis von Homo ergaster abstammt, einem anderen frühen Hominiden. Homo heidelbergensis scheint einer der ersten Hominiden gewesen zu sein, der auf den Spuren des Homo erectus aus Afrika nach Europa vordrang, und archäologische Ausgrabungen in mehreren Regionen Europas legen nahe, dass diese Hominiden große soziale Gruppen bildeten. Diese Ausgrabungen haben eine große Anzahl von Werkzeugen sowie Beweise für die Jagd, den Einsatz von Feuer und Bestattungspraktiken freigelegt. Homo heidelbergensis könnte einer der ersten Hominiden gewesen sein, die Tote bestatteten, und Archäologen haben auch Beweise für andere kulturelle Rituale gefunden.
Homo heidelbergensis hatte im Vergleich zu anderen Hominidenarten ein größeres Gehirn und einen Körperbau, der dem modernen Menschen sehr ähnlich zu sein scheint, obwohl Homo heidelbergensis etwas größer war. Homo heidelbergensis war auch sprachfähig. Im Laufe der Zeit entwickelte sich Homo heidelbergensis zu zwei neuen Arten; moderne Menschen und die Neandertaler. Der moderne Mensch hat anscheinend die inzwischen ausgestorbenen Neandertaler verdrängt; DNA-Studien an beiden Arten weisen darauf hin, dass die beiden sicherlich voneinander unterschieden waren, obwohl sie durch ihre gemeinsamen Vorfahren des Homo heidelbergensis verwandt waren.
Diese Hominiden sind nach Heidelberg, Deutschland, benannt, einer Stadt in der Nähe des Fundortes des ersten Homo heidelbergensis, eines Kiefers, der in einer Sandgrube entdeckt wurde. Der Kiefer wurde von Otto Schoetensack als völlig neue Hominidenart eingestuft, was in der archäologischen Gemeinschaft für Aufsehen sorgte, wobei einige argumentierten, dass die Benennung einer neuen Art auf der Grundlage eines einzigen Kiefers etwas ehrgeizig sei. Spätere Entdeckungen in ganz Europa unterstützten jedoch die Idee, dass Homo heidelbergensis eine eigenständige und echte Hominidenart war, und die Klassifizierung wird heute von vielen Archäologen weithin akzeptiert.
Versteinerte Beispiele dieser menschlichen Vorfahren sind in mehreren Museen auf der ganzen Welt zu sehen, und archäologische Ausgrabungen werden in regelmäßigen Abständen entdeckt. Das Studium dieser Fossilien trägt dazu bei, die Lücken der Menschheitsgeschichte zu schließen und mehr Informationen über unsere Ursprünge und das Leben dieser frühen Menschen zu liefern.