Das Mittelalter ist eine Zeitperiode, von der allgemein angenommen wird, dass sie 476 n. Chr. begann, als Romulus Augustulus, der letzte westliche Kaiser, abgesetzt wurde und das Weströmische Reich fiel. Dies ist jedoch umstritten, da einige Gelehrte glauben, dass die Zeit begann, als Alarich 410 Rom plünderte, und andere behaupten, dass die Zeit später im Jahr 500 n. Chr. begann. Der Begriff bezog sich einst auf das gesamte Mittelalter, das bis 1485 n. Chr. dauerte, als die Renaissance begann. Gelehrte des 19. Jahrhunderts beschränkten den Begriff auf das Frühmittelalter, eine Zeit, die um 1000 n. Chr. endet. Heute wird der Ausdruck „Dunkle Zeitalter“ aufgrund seiner negativen Konnotationen von Gelehrten selten verwendet.
Der italienische Gelehrte und Dichter Petrarca prägte erstmals den Begriff „Dunkle Zeitalter“ in Anlehnung an den Mangel an kulturellen Errungenschaften dieser Zeit. Für andere schien dieser Satz eine passende Beschreibung einer turbulenten Zeit der Geschichte zu sein, die von religiösen Kämpfen zwischen Katholiken und anderen Christen sowie von muslimischen Eroberungen im gesamten gefallenen Reich geprägt war. Gelehrte der damaligen Zeit fanden „dunkel“ eine angemessene Beschreibung der Epoche, da sie aufgrund des Mangels an historischen Dokumenten, Literatur, Kunst und Musik aus dieser Zeit zutiefst mysteriös war.
Dieser Zeitraum liegt zwischen zwei höheren Punkten der Geschichte. Die klassischen Kulturen Griechenlands und Roms gingen ihr voraus, während die kulturelle Wiederbelebung des 14. Jahrhunderts folgte. Im Gegensatz zu den kulturellen Errungenschaften dieser Epochen kann das Frühmittelalter tatsächlich dunkel erscheinen.
Das Mittelalter bezieht sich hauptsächlich auf Westeuropa. Hier ging die europäische Bevölkerung zurück, während die Migration von Goten und Vandalen-Invasoren zunahm. Diese Vielzahl von Kulturen kämpfte im Laufe der Zeit miteinander, bis sie sich am Ende mehr als eine einzige europäische Kultur herausstellte. Die Wirtschaft der Zeit konzentrierte sich auf kleine, autarke Ortschaften. Als das Frühmittelalter in das Hochmittelalter überging, wuchs der innerstädtische Handel.
Trotz Konflikten innerhalb der christlichen Religion diente das Christentum als Ganzes der Vereinigung der Völker Westeuropas im Mittelalter. Die katholische Kirche betrachtete dies wahrscheinlich als eine Zeit großer Stärke und Wohlstands für ihren Glauben, als das Papsttum seine Autorität über die Kirche begründete. Unterdessen waren Christen empört über eine wachsende Korruption, die sie im katholischen Glauben sahen. Trotzdem gewann das Christentum als Ganzes in dieser Zeit große Kraft.
Auf das Mittelalter folgten das Hochmittelalter von 1000 bis 1300 n. Chr. und das Spätmittelalter von 1300 bis 1400 n. Chr. Während des restlichen Mittelalters gewannen Gesellschaft und Adel an Stärke und das Feudalsystem entstand. Auch die Kirche wuchs weiter.