Die Achsenmächte waren die drei wichtigsten Kriegsparteien im Zweiten Weltkrieg: Italien, Deutschland und Japan. Eine Reihe anderer Nationen schlossen sich ihnen kurzzeitig an, und Italien verließ das Bündnis tatsächlich gegen Ende des Krieges. Gemeinsam gelang es diesen Mächten, die Kontrolle über große Mengen Land und andere Ressourcen zu übernehmen, bis sie 1945 besiegt wurden.
Der Begriff „Achsenmächte“ wurde 1936 von Benito Mussolini, dem Führer des faschistischen Italiens, geprägt, als Italien und Nazi-Deutschland einen Freundschaftspakt unterzeichneten. Mussolini prahlte damit, dass Deutschland und Italien die Achse werden würden, um die sich der Rest Europas drehen müsste. 1939 besiegelten die beiden Länder den Vertrag mit dem Stahlpakt, und 1940 unterzeichneten sie eine offizielle Vereinbarung, den Dreierpakt, der das kaiserliche Japan einschloss.
Eine Reihe von Nationen schlossen sich der Achse an, oft unter Druck, darunter Ungarn, Rumänien, die Slowakei, Bulgarien, Kroatien, Thailand und Jugoslawien. Die Allianz stärkte sich auch mit einer Reihe von Marionettenstaaten: Insbesondere das kaiserliche Japan hatte eine Reihe solcher Staaten, die es verwendet hatten, um einen Großteil Südostasiens zu kontrollieren, einschließlich Regierungen in Mandschuko, Burma, Vietnam und der Inneren Mongolei.
Der Irak und Finnland kooperierten beide mit den Achsenmächten und boten Ressourcen, Land und Fachwissen an, obwohl sie keine formellen Vereinbarungen unterzeichneten. Auch andere Nationen kooperierten in unterschiedlichem Maße, darunter das besetzte Frankreich, Portugal, Spanien und Dänemark. Nach dem Krieg war das Ausmaß der Zusammenarbeit dieser Länder manchmal unklar und wurde oft kontrovers diskutiert.
Im Gegensatz zu den Achsenmächten standen die alliierten Mächte: die Vereinigten Staaten, Großbritannien und die Sowjetunion, die von einer Reihe anderer Nationen unterstützt wurden, darunter Australien, Kanada, Norwegen, Belgien und eine Reihe südamerikanischer Länder.
Viele Leute betrachten die Achsenmächte als den Inbegriff des Bösen und verweisen auf die im Namen der Allianz begangenen Kriegsverbrechen und die offensichtliche Gier nach Macht und Ressourcen, die die großen drei Mitglieder an den Tag legen. Im Jahr 2002 spielte der damalige Präsident George Bush stark auf die Assoziationen mit der Achse, als er Nordkorea, den Irak und den Iran als „Achse des Bösen“ bezeichnete und ihre Beteiligung an terroristischen Aktivitäten anführte.