Es gibt ein altes Axiom, das oft auf diejenigen mit politischen Ambitionen angewendet wird: Macht korrumpiert; totale Macht korrumpiert total. In diesem Fall bezeichnet der Begriff „Korruption“ den Missbrauch eines öffentlichen Amtes zum persönlichen Vorteil oder zu einem anderen rechtswidrigen oder unsittlichen Vorteil. Politische Korruption ist ebenso wie Bestechung, Erpressung und Unterschlagung eine anerkannte Straftat. Einige Formulare können einer rechtlichen Ankündigung entgehen, wie beispielsweise die Einstellung von Verwandten für Schlüsselpositionen, aber sie dürfen am Wahltag nicht der Kontrolle der Wähler entgehen.
Immer wenn eine Person eine politische Ernennung annimmt oder die Wahl zu einem Amt gewinnt, muss sie oder sie einen Eid leisten, um das öffentliche Vertrauen zu wahren. Auch wenn dies auf dem Papier edel klingen mag, kann sich die Durchsetzung dieses Eids als problematisch erweisen. Nur sehr wenige politische Kandidaten erreichen erfolgreich ein Amt, ohne dabei ein paar Wahlkampfversprechen abzugeben, und viele dieser Versprechungen sind harmlos, wie zum Beispiel das Sponsoring eines Gesetzesentwurfs oder das Lobbying für mehr Gelder für Schulen. Andere Versprechen können jedoch einer ethischen Grenze näher kommen, wie etwa die Einstellung von Verwandten oder die Vergabe von Regierungsaufträgen an einflussreiche Mitwirkende.
Politische Korruption ist seit Jahrtausenden an der Tagesordnung, beginnend mit den ersten Versuchen einer demokratischen Regierungsform im antiken Griechenland und Rom. Fast alle politischen Vertreter dieser Länder stammten aus der wohlhabenderen Klasse, was unweigerlich zu einer Spaltung zwischen den einflussreichen Besitzenden und den praktisch machtlosen Besitzlosen führte. Die Saat des Missbrauchs wurde gesät, als die Senatoren und andere politische Führer erkannten, dass Macht und Reichtum gleichberechtigt sein können. Politische Korruption beginnt oft mit der Bevorzugung derjenigen, die reich und einflussreich sind.
Im modernen Sinne des Wortes ist diese Art von Tätigkeit ein Krebsgeschwür für die Integrität einer staatlichen Stelle. Nur sehr wenige Beamte beginnen ihre Karriere mit der Absicht, korrupt zu werden, aber einige unterliegen im Laufe der Zeit einem unheilvollen Gruppenzwang. In eine Position mit bedeutender politischer Macht versetzt zu werden, kann überwältigend sein, und die Versuchung, Regeln für ein wahrgenommenes „höheres Wohl“ zu verbiegen oder zu brechen, ist immer vorhanden.
Es gibt jedoch einige erfahrene Politiker, für die politische Korruption eine Selbstverständlichkeit ist. Die Geschichte ist voll von Beispielen korrupter Amtsträger, wie dem New Yorker Boss Tweed und seinen politischen Kumpanen in der Tammany Hall im späten 19. Jahrhundert. Anklagen, die von Bestechung und Bestechung bis hin zu Vetternwirtschaft, Erpressung und Betrug reichten, wurden gegen Tweeds Verwaltung erhoben, aber er konnte die Strafverfolgung jahrelang in Schach halten. Eine Reihe von Richtern und Strafverfolgungsbeamten standen bereits auf der geheimen Gehaltsliste von Boss Tweed. Politische Korruption mag für demokratische Regierungen immer ein Problem bleiben, aber es gibt eine Reihe unabhängiger Kontrollen und Gegenmaßnahmen, die sie ausmerzen können, bevor sie die Integrität des politischen Gremiums insgesamt beeinträchtigt.