Die Kreuzzüge waren eine Reihe von Militärexpeditionen, die vom christlichen Europa ins Leben gerufen wurden, um den Muslimen Territorium zurückzuerobern. Neben dem Krieg gegen die Muslime bekämpften die Kreuzfahrer auch das Heidentum und zahlreiche christliche Sekten. Diese heiligen Kriege wurden von Päpsten und vielen bürgerlichen Führern sanktioniert und hatten weitreichende Auswirkungen, von denen einige noch heute spürbar sind, obwohl sie im 14. Jahrhundert endeten.
Die Hintergrundgeschichte hinter den Kreuzzügen ist unglaublich komplex, aber sie wurden im Wesentlichen durch zwei Dinge ausgelöst: die muslimische Eroberung christlicher heiliger Stätten wie Jerusalem und soziale Unruhen in Europa. Die muslimische Eroberung war vielen Kirchenführern ein Dorn im Auge, während soziale Unruhen einen Pool potenzieller Soldaten zur Verfügung stellten, die ausgebeutet werden konnten. Einige Historiker haben vorgeschlagen, dass der Schwerpunkt des Ersten Kreuzzugs im Jahr 1096 tatsächlich durch die Befürchtung verursacht wurde, dass politische Machtkämpfe Europa auseinanderreißen würden; durch die Entsendung von Kriegern, um Neuland zu erobern, könnte der Papst helfen, die politische Lage in Europa zu stabilisieren.
Von Anfang an war die Botschaft der Kreuzzüge gemischt. Obwohl es sich theoretisch um heilige Expeditionen handelte, waren sie nicht sehr religiös. Den Kreuzfahrern wurden Ablässe gewährt, die es ihnen erlaubten, sich während des Kreuzzugs nach Belieben zu verhalten, und viele nutzten dies, um wahllos zu plündern, zu vergewaltigen und zu ermorden, als sie nach Spanien, das Baltikum und den Nahen Osten kamen. Während einige zweifellos religiöse Ideale hatten, waren viele andere einfach auf der Suche nach Ruhm, Schätzen und Land.
Anfangs waren die Kreuzzüge erfolgreich und einige ehemals christliche Gebiete wurden zurückerobert. Nachfolgende Expeditionen schickten Verstärkungen aus, um das Land weiterhin gegen aufstrebende muslimische Reiche zu halten. Letztlich erwies sich die islamische Welt jedoch als zu mächtig, und die christlichen Hochburgen wurden überwältigt, wobei die Kreuzfahrer von verständlicherweise aufgebrachten muslimischen Kriegern nach Europa zurückgeschlagen wurden, die das Land zurückerobern wollten, das sie als Heimat betrachteten.
Neben externen Kreuzzügen gab es auch Expeditionen in Europa, bei denen die Päpste sie als Werkzeug nutzten, um Rivalen und Ketzer auszusondern. Viele Menschen freuten sich über das Ende der Kreuzzüge, da zahlreiche Europäer starben oder verschwanden und schmähliche Ereignisse wie der Kinderkreuzzug 1212 nicht dazu beitrugen, ein positives Bild dieser angeblich heiligen Kriege zu fördern.
Als Folge dieser Kriege erleben einige Teile des Nahen Ostens weiterhin Spannungen zwischen Christen und Muslimen. Obwohl sich Muslime und Christen in Regionen wie Spanien einst verstanden haben, haben die Kreuzzüge einen Keil zwischen diese Glaubensrichtungen getrieben, und dieser Keil ist auch heute noch ein politisches und soziales Thema.