Finanzderivate sind Anlageinstrumente, die es einem Anleger ermöglichen, von der Preisentwicklung eines bestimmten Wertpapiers zu profitieren, ohne sofort das Eigentum an dem Wertpapier zu erwerben. Auf diese Weise kann sich ein Anleger zu geringeren Kosten an einem Wertpapier beteiligen, als es der direkte Kauf kosten würde. Die beiden gängigsten Arten von Finanzderivaten sind Optionen, die einem Anleger die Möglichkeit bieten, ein zugrunde liegendes Wertpapier zu kaufen oder zu verkaufen, und Futures, die einen Vertragsinhaber zum Kauf des zugrunde liegenden Wertpapiers verpflichten. Derivate unterscheiden sich auch hinsichtlich der Arten von Wertpapieren, die Aktien, Anleihen, Rohstoffe und Fremdwährungen umfassen können, die den Kontrakten zugrunde liegen.
Um sich an einigen der börsenbeherrschenden Unternehmen zu beteiligen, muss ein Investor oft viel Geld aufbringen. Eine solche Investition kann jedoch oft lange dauern, sodass das Vermögen und die Liquidität des Anlegers möglicherweise nicht sofort beeinträchtigt werden. Finanzderivate bieten Anlegern die Möglichkeit, sich zu einem Bruchteil des Preises und mit viel größerer Flexibilität in solchen Aktien und anderen teuren Vermögenswerten zu engagieren. Die Kontrakte werden Derivate genannt, weil sie ihren Wert von der Wertentwicklung dieser Basiswerte ableiten.
Optionen gehören zu den beliebtesten aller Finanzderivate, zumal viele Arbeitgeber ihren Arbeitgebern Aktienoptionen anbieten. Ein Basis-Aktienoptionsvertrag gibt dem Inhaber das Recht, entweder mit einer Call-Option 100 Aktien zu einem als Ausübungspreis bekannten Preis zu kaufen oder mit einer Put-Option zu verkaufen. Wenn der Käufer einer Option, der einen Preis zahlen muss, um den Kontrakt zu besitzen, die Kursbewegung der Aktie antizipieren kann, kann er von der Differenz zwischen dem Ausübungspreis und dem endgültigen Kurs der Aktie profitieren.
Futures sind Finanzderivate, die Optionen ähneln, da eine Partei zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Zukunft einen Basiswert zu einem vorher festgelegten Preis kaufen kann. Sie unterscheiden sich jedoch von Optionen dadurch, dass der Käufer den Basiswert zu dem im Vertrag festgelegten Zeitpunkt und Preis kaufen muss. Für den Futures-Kontrakt selbst wird keine Prämie gezahlt, was ihn auch von einer Optionsvereinbarung unterscheidet.
Es ist wichtig zu beachten, dass Aktien nicht die einzigen Basiswerte sind, die in Finanzderivaten verwendet werden. Fast alles, was einen Wert hat, der im Laufe der Zeit steigen oder fallen kann, kann in einem Derivatkontrakt verwendet werden. Rohstoffe wie Gold oder Silber sind beispielsweise häufig die Basis von Futures-Kontrakten. Fremdwährungen, deren Wert im Vergleich zueinander steigen oder fallen kann, sind ebenfalls beliebte Vermögenswerte, die von Anlegern in Futures-Vereinbarungen verwendet werden.