Um die Einordnung zu erleichtern, werden verschiedene Arten von Hochwasser häufig nach ihrer Ursache identifiziert. Überschwemmungen treten aus vielen Gründen auf, von den sintflutartigen, aber vorhersehbaren Regenfällen der Monsunzeit bis hin zu den plötzlichen massiven Wasserwänden eines Tsunamis. Leider kann fast jedes Gewässer überfluten. Starke Regenfälle können Flüsse und Bäche überfluten und zu Sturzfluten führen. Küstengemeinden können von Hurrikanen vom Meerwasser überschwemmt werden.
Sturzfluten treten plötzlich, schwerwiegend und oft lebensbedrohlich auf. Wenn es in höheren Lagen zu plötzlichen Regenfällen oder Frühlingsschneefällen kommt, läuft das Wasser nach unten und nimmt dabei an Geschwindigkeit zu. Oftmals verbinden sich kleinere Wasserströme wiederholt mit größeren Strömen, bis sie in einem Fluss oder Bachbett zusammenlaufen. Bis dahin fließt die riesige Wassermenge so schnell, dass sie fast alles zerstören kann, was ihr in den Weg kommt. Bäume, Autos und manchmal auch Häuser können vom rauschenden Wasser weggespült werden.
Wie Sturzfluten werden Monsunfluten oft durch große Regenmengen verursacht, die in kurzer Zeit fallen. Sturzfluten sind jedoch im Allgemeinen lokalisiert. Monsunregen wirken sich in der Regel auf größere Gebiete aus und verursachen mehr Schaden und höhere Verluste an Menschenleben. Der Monsunregen wiederholt sich im Allgemeinen mehrmals innerhalb einer Saison. Jeder Niederschlag birgt ein höheres Überschwemmungspotenzial, da große Regenmengen auf gesättigten Boden und Flüsse, die bereits über die Ufer treten, abgeladen werden.
Diejenigen, die sich in Küstengebieten mit warmem Wetter befinden, können den durch Hurrikane verursachten Überschwemmungen ausgeliefert sein. Zusammen mit den für Hurrikane typischen Regenfällen haben die Bewohner oft mit Meerwasser zu kämpfen, das durch stürmische Winde in ihre Gemeinden getrieben wird. Erschwerend kommt hinzu, dass viele Siedlungen am Meer auf Land gebaut werden, das nahe oder teilweise unter dem Meeresspiegel liegt. Diese Gemeinschaften sind oft stark auf Deiche angewiesen, um das Meerwasser in Schach zu halten.
Im Gegensatz zu den meisten Arten von Überschwemmungen sind Tsunamis weitgehend unabhängig von Wettermustern. Diese gigantischen Wellen werden stattdessen durch Erdbeben oder Vulkanausbrüche in oder in der Nähe großer Gewässer verursacht. Tsunamis gehören zu den katastrophalsten Arten von Überschwemmungen, sowohl in Bezug auf Sachschäden als auch Menschenleben.
Einer der tödlichsten Tsunamis aller Zeiten ist der Tsunami im Indischen Ozean von 2004. Dieser Tsunami wurde durch ein Erdbeben im Indischen Ozean ausgelöst und verursachte in mehreren Küstenländern, darunter Indonesien, Sri Lanka, Indien und Thailand, massive Schäden. Die Zahl der Todesopfer wurde auf über 220,000 geschätzt.
Manchmal verbinden sich menschliche Konstruktion und schlechtes Wetter zu tödlichen Überschwemmungen. Eine solche Katastrophe ereignete sich am 8. August 1975 in der chinesischen Provinz Henan. An diesem Tag überwältigten Taifun-Regenfälle den Banquito-Staudamm am Ru-Fluss. Die resultierende Wand aus Wasser und Schutt fegte mit Geschwindigkeiten von über 30 Meilen (etwa 50 Kilometer) pro Stunde den Ru hinunter. Es wurde geschätzt, dass 26,000 Menschen in der Flut starben, darunter die gesamte 9,600 Bevölkerung der Stadt Daowencheng.