Es gibt Hunderte von verschiedenen Arten von Kunststoffrohstoffen. Darüber hinaus kann jede Art von Kunststoff in bestimmten Spezifikationen, wie Dichte und Festigkeit, variieren. Kunststoffe sind per Definition formbar, daher sind die meisten Kunststoffrohstoffe in verschiedenen Formen erhältlich. Die Wahl von Kunststoffrollen, -platten oder -pellets wird normalerweise durch die Art der von den Produktherstellern verwendeten Formmaschinen bestimmt. Die Auswahl des zu verwendenden Kunststoffcompounds hängt von den gewünschten Eigenschaften des fertigen Produkts ab.
Kunststoff ist ein organisches Polymer. Chemisch gesehen handelt es sich bei den meisten um sehr lange Ketten sich wiederholender Kohlenwasserstoffe, die ausschließlich oder hauptsächlich aus Wasserstoff- und Kohlenstoffatomen bestehen. Es gibt einige Kunststoffe, die für die moderne Zivilisation immer noch relevant sind und aus sehr natürlichen organischen Quellen hergestellt werden. Gummi wird aus dem Saft einer Pflanze hergestellt; Zelluloid wird aus Zellulose hergestellt, dem Inhaltsstoff, der allen Pflanzen ihre strukturelle Form verleiht. Die meisten Kunststoffe in der modernen Welt werden aus Erdöl oder Erdgas hergestellt.
Recycelbare Kunststoffe werden als Thermoplaste bezeichnet, da ihre chemischen Strukturen sowohl im festen als auch im heißen Schmelzzustand gleich sind. Weniger gebräuchliche Duroplaste bilden nach dem Erstarren ihre dauerhaften Strukturen. Kunststoffrohstoffe lassen sich auch danach kategorisieren, ob sich ihre Polymere in einer geordneten, fast kristallinen Matrix oder aber in einer eher zufälligen oder amorphen Struktur anordnen.
Bei Kunststoffrohstoffen basiert die Kaufentscheidung eines Herstellers hauptsächlich auf den physikalischen Anforderungen des Produkts, das er herstellt. Es gibt viele verschiedene Arten von Kunststoff, gerade weil jeder eine andere Mischung von Eigenschaften hat. Einwegbeutel aus Polyethylen (PE) sind relativ leicht, vertragen jedoch eine große Dehnung, bevor sie sich leicht zerreißen lassen. Andererseits ist Polyethylen hoher Dichte (HDPE) gut geeignet, um Getränkeflaschen zu formen. Polyethylen niedriger Dichte (LDPE) ist besonders kältetolerant und wird häufig in Möbeln und Baumaterialien verwendet.
Am anderen Ende der Skala halten Polyamide (PA) wie beispielsweise Varianten von Nylon® sehr hohen Temperaturen stand und werden daher für Anwendungen wie Isolierungen und mechanische Teile verwendet. Andere technische Spezifikationen eines bestimmten Kunststoffs umfassen seine Flexibilität und Elastizität. Diese Variablen bestimmen, ob ein Produkt aus Polypropylen (PP), Polystyrol (PS), Polyvinylchlorid (PVC) oder einem anderen Kunststoff hergestellt werden sollte. Einige Arten von Spezialkunststoffen wurden speziell nach den Spezifikationen eines einzelnen Produkts formuliert.
Kunststoff-Rohstoffe gibt es in vielen verschiedenen Formen, und diese Auswahl wird teilweise auch auf das beabsichtigte Produkt getroffen. Taschen werden zum Beispiel aus Rollen hergestellt. In den meisten Fällen wird die Wahl von der Art der Formgebungsausrüstung beeinflusst, die der Hersteller verwendet. Rohkunststoff in Plattenform wird für Press- und Vakuumformanlagen benötigt, während Stäbe und Steine in die meisten Extrusionsformmaschinen eingespeist werden. Kleine Pellets, die normalerweise in Form von recyceltem Kunststoff geliefert werden, sind die bevorzugte Form für Spritzgussgeräte.