Leveraged Finance bezieht sich auf die Fremdfinanzierung, in der Regel eines Unternehmens, die über die Norm hinausgeht. Unternehmen haben zwei Möglichkeiten, ihre Geschäftstätigkeit zu finanzieren: Fremd- und Eigenkapital. Die Eigenkapitalfinanzierung wird für ein kleines Unternehmen vom Eigentümer durchgeführt, der seine persönlichen Mittel verwendet, um das Funktionieren des Unternehmens zu ermöglichen. Ein größeres Unternehmen wird Aktien ausgeben.
Ein Unternehmen jeder Größe kann zusätzliche Mittel für den Betrieb oder die Expansion benötigen. Banken vergeben Kredite an Unternehmen, meist in Form einer revolvierenden Kreditlinie. Das bedeutet, dass das Unternehmen Geld von der Bank abzieht, wenn es es braucht, und es dann zurückzahlt, wenn der Verkauf Gewinne bringt. Einzelhandelsketten erzielen beispielsweise den größten Teil ihrer Gewinne in der Nähe von Weihnachten und werden wahrscheinlich im Herbst eine Kreditlinie nutzen, um den steigenden Lagerbestand für die kommende Saison zu finanzieren. Langfristige Unternehmensanleihen werden durch die Emission von Anleihen finanziert.
Schulden, die über diese Quellen hinausgehen, sind Leveraged Finance. Ein gut verstandener Ansatz heißt Mezzanine Debt. Die Gesellschaft begibt Anleihen mit Optionsscheinen. Ein Warrant bietet dem Kreditgeber einen „Equity Kicker“, die Option, eine bestimmte Menge an Aktien zu einem bestimmten Preis für eine bestimmte Zeit zu kaufen. Die Equity Kicker-Finanzierung ist attraktiv, weil der Kreditgeber einen niedrigeren Zinssatz akzeptiert, der dem Unternehmen den Erfolg erleichtert, aber durch die Ausübung der Option zum Kauf von Aktien die Chance auf eine über dem Marktwert liegende Rendite erhält. Eine Option wird in der Regel nur dann ausgeübt, wenn der Kurs der Aktie den in der Option angegebenen Kurs übersteigt.
Leveraged Finance kann eine andere Form annehmen, die als Collateralized Debt Obligations (CDOs) bezeichnet wird. Jede Form von Sicherheiten kann verwendet werden, einschließlich Maschinen, Ausrüstungen, Immobilien und Gold. Der Grund für die Verwendung eines CDO anstelle von reinen Schulden besteht darin, den Zinssatz zu senken, den das Unternehmen zahlt, indem das Risiko des Kreditgebers verringert wird. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts nutzten viele große Banken Immobilien, um CDOs, sogenannte Mortgage Backed Securities (MBS), zu schaffen.
MBS wurden an Hedgefonds, andere Banken und Unternehmensinvestoren in Mengen von schätzungsweise über 10 Billionen US-Dollar (USD) verkauft. Die MBS wurden nach wahrgenommenen Risiken und erwarteten Renditen in Gruppen oder Tranchen eingeteilt. Einzelne Tranchen wurden von Ratingagenturen bewertet und dann an den Käufer verkauft, der die von den MBSs in dieser Tranche gebotenen Eigenschaften wollte. Wie spätere Ereignisse gezeigt haben, kann Leveraged Finance ziemlich riskant sein, und sogar Banken von Weltgröße können durch seinen Einsatz zerstört werden.