Ein Student, der theoretische oder angewandte Linguistik studiert, muss mit ziemlicher Sicherheit einen oder mehrere Phonetikkurse belegen. Im Allgemeinen ist Phonetik das Studium der physischen Produktion und Rezeption von Lauten in der Sprache. Bestimmte Arten von Phonetikkursen können einen Überblick über das Thema bieten, sich auf einen der drei Hauptunterzweige der Phonetik konzentrieren – artikulatorisch, akustisch oder auditiv – oder sich der Phonetik als Teil des Studiums einer bestimmten Sprache nähern. Phonetikkurse sollten von Phonologiekursen unterschieden werden, die theoretischer Natur sind und die Funktionsweise von Lauten auf kognitiver Ebene innerhalb einer Sprache untersuchen.
Für die meisten Studiengänge der Linguistik oder Kommunikationsstörungen ist ein Phonetik-Übersichtskurs im Kernstudium enthalten. Zu den Inhalten dieser Art von Kurs gehören wahrscheinlich die phonetische Transkription mit dem International Phonetic Alphabet (IPA) sowie Studien in jedem der drei Zweige der Phonetik. Ein Einführungskurs in die Phonetik umfasst in der Regel viele praktische und interaktive Elemente, da sich die Studierenden mit den verschiedenen physikalischen Mechanismen der Sprachproduktion und -rezeption vertraut machen.
Fortgeschrittenere Phonetikkurse können sich auf einen bestimmten Bereich der Phonetik konzentrieren. Artikulatorische Phonetik ist die Untersuchung, wie die Stimmorgane – die Stimmbänder, Lippen, Zunge, Nase und andere Organe, die eine Rolle bei der Erzeugung von Stimmlauten spielen – zusammenarbeiten, um jeden der Sprachlaute zu erzeugen. Dieser Zweig der Phonetik beinhaltet das Erlernen der Unterscheidung von Artikulationsstellen und Artikulationsmitteln innerhalb des Vokaltrakts. Die akustische Phonetik hingegen untersucht die Klänge selbst und nicht ihre Produktionsmittel. Diese Untersuchung kann das Messen der Wellenlängenamplitude oder anderer mathematischer Eigenschaften von Artikulationen beinhalten. Schließlich befasst sich die auditive Phonetik mit den anatomischen Mechanismen, durch die Sprachlaute wahrgenommen, von anderen Lauten unterschieden und vom Gehirn verarbeitet werden.
Einige Phonetikkurse sind darauf ausgerichtet, einem Schüler beim Erlernen einer bestimmten Sprache zu helfen. Diese Art von Kurs kann eher Teil eines fremdsprachigen Studienprogramms als eines Sprachstudiums sein. Diese Kurse werden sich wahrscheinlich auf die artikulatorische Phonetik konzentrieren, um dem Schüler zu helfen, Laute zu erzeugen, die in seiner Muttersprache möglicherweise nicht vorhanden sind. Variationen von „r“- und „l“-Lauten sind zum Beispiel in einer anderen Sprache als der eigenen oft schwer zu produzieren, so dass ein Nicht-Muttersprachler sogar Schwierigkeiten haben könnte, den Unterschied zwischen diesen beiden Konsonanten zu hören. Ein Phonetikkurs, der darauf abzielt, den Sprechern anderer Sprachen Englisch beizubringen, kann viel Zeit damit verbringen, die genauen Positionen der Zunge zu lernen, die erforderlich sind, um jeden dieser Laute zu erzeugen.