Typischerweise fallen umweltfreundliche Produkte in eine oder mehrere von mehreren Kategorien. Einige umweltfreundliche Produkte gelten als grün, weil ihre Inhaltsstoffe sicher und biologisch abbaubar sind. Andere werden in recycelte oder recycelbare Verpackungen verpackt oder sind selbst recycelbare oder wiederverwendbare Produkte. Die meisten nachhaltigen Produkte sind auch grün, aber ihre Umweltfreundlichkeit kann je nach Material und Verfügbarkeit variieren. Für viele Kunden erfordert die Suche nach wirklich umweltfreundlichen Produkten ein wenig Recherche, Vergleichskäufe und das Abwägen der ökologischen Vor- und Nachteile.
Einige umweltfreundliche Produkte gelten als umweltfreundlich, da ihre Inhaltsstoffe für die Umwelt sowie für Mensch und Tier unbedenklich sind. Beispiele für diese Art von grünen Produkten sind Reinigungsmittel, Kosmetika und Hygieneprodukte. Im Allgemeinen fällt jede Art von Artikel in diese Kategorie, der Chemikalien oder andere Inhaltsstoffe enthält, denen Lebewesen und die Umwelt direkt ausgesetzt sind.
Das Lesen von Etiketten ist eine gute Möglichkeit, diese Art von umweltfreundlichen Produkten zu finden, aber nicht alle Etiketten oder Werbung machen vollständig genaue Angaben. Dies wird als „Green Washing“ bezeichnet und bedeutet, dass das Unternehmen falsche Behauptungen über die umweltfreundlichen Eigenschaften seiner Produkte aufstellt. Glücklicherweise können Kunden bei bestimmten gemeinnützigen und „Watchdog“-Organisationen nachsehen, wie einige Produkte auf der umweltfreundlichen Skala bewertet werden.
Oft hilft die Verpackung eines Produkts, die Umweltfreundlichkeit zu messen. Viele umweltfreundliche Produkte kommen in Verpackungen aus recyceltem Material, oder zumindest können stoffliche Verbraucher recyceln. Einige Unternehmen versuchen, ihre umweltfreundlichen Produkte so grün wie möglich zu machen, indem sie die Verpackung auf ein Minimum beschränken. Recycelbare Produkte gehen noch einen Schritt weiter, denn Verbraucher können sie recyceln oder wiederverwenden, wenn sie sie für ihre ursprünglichen Zwecke verwendet haben. Solche Produkte können Glasgefäße sein, die als Vorratsbehälter wiederverwendet werden, und Stoffe, die als Putzlappen oder Steppdecke und andere Bastelmaterialien wiederverwendet werden.
Nachhaltige Produkte sind Beispiele für umweltfreundliche Produkte aus Materialien, die schnell nachwachsen und immer wieder verwendet werden können. Beispiele für solche wiederverwendbaren Produkte sind Aluminium-Wasserflaschen, mit denen Plastik vermieden wird, und Kleidung aus Hanf oder Bambus anstelle von Baumwolle. Dennoch sind nachhaltige Produkte nicht immer in jedem Teil der Welt so nachhaltig. Bambus zum Beispiel ist ein nachhaltiges Material, aber der Transport in Teile der Welt, in denen es nicht wachsen kann, kann die Luftverschmutzung sowie die Verwendung nicht erneuerbarer Ressourcen wie Gas und Öl erhöhen. Folglich müssen manche Menschen eine Balance zwischen nachhaltig und umweltfreundlich finden, über das Produkt selbst hinaus.