Der Begriff Tierpfleger bezieht sich auf eine Person, die in Gefangenschaft gehaltene Tiere, normalerweise in öffentlichen Zoos, füttert, überwacht, aufräumt und pflegt. Tiersammlungen in einem Zoo können von einer kleineren Gruppe sehr junger Nutztiere in einem Streichelzoo auf dem Land bis hin zu einer großen Anzahl exotischer Tiere reichen, darunter Säugetiere, Reptilien, Fische und sogar Insekten, die in einem Großstadtzoo gefunden werden. Je nach Größe des Zoos kann ein Tierpfleger alle oder einen Teil der Tiere betreuen, beispielsweise die Großkatzen – Löwen, Tiger, Geparden und dergleichen – oder auch nur eine einzelne Art. Kuratoren oder Sammlungsspezialisten beaufsichtigen Tierpfleger in größeren Zoos und die meisten Tierpflegerpositionen erfordern ein mindestens zwei- oder vierjähriges Studium und Erfahrung aus Arbeit, Praktika oder Freiwilligenarbeit. Faktoren, die sich auf das Gehalt eines Tierpflegers auswirken, können daher die Größe und Lage des Tiergartens, die Ausbildung des Tierpflegers, seine langjährige Erfahrung auf diesem Gebiet, die im Zoo gehaltenen Tiere und der Umfang seiner Verantwortung sein.
Einer der wichtigsten Faktoren, die das Gehalt eines Tierpflegers beeinflussen, ist die Größe des Zoos, in dem er beschäftigt ist. Zoos in Großstädten bieten im Allgemeinen mehr Vollzeitstellen und höhere Gehälter als Zoos in Kleinstädten. In den USA kann das Gehalt eines Tierpflegers auch von der Region des Landes abhängen, in der sich der Zoo befindet. Das Gehalt eines Tierpflegers im Westen und Nordosten ist normalerweise höher als das von jemandem in der gleichen Position im Mittleren Westen oder Süden.
Der Bildungshintergrund beeinflusst auch das Gehalt eines Tierpflegers und die zugewiesenen Positionen. Die höchsten Gehälter erhalten in der Regel diejenigen Mitarbeiter, die einen vierjährigen Bachelor-Abschluss in den verwandten Bereichen Biologie, Zoologie, Tierhaltung oder Veterinärmedizin haben. Einige wenige Schulen in den USA – die meisten, nicht überraschend, in Gebieten mit international renommierten Zoos – bieten einen zweijährigen Associate Degree oder ein Zertifikat in Zoohaltung an, das den Schülern die Grundlagen des Berufes vermittelt.
Das Gehalt eines Tierpflegers wird auch von seiner Erfahrung in der Tierpflege oder verwandten Bereichen der Tierpflege beeinflusst, wie z. B. Zwingerarbeit oder tierärztliche Assistenz. Frühere tierbezogene Beschäftigungserfahrungen bestimmen am stärksten das angebotene Einstiegsgehalt im Gegensatz zu späteren Gehaltserhöhungen. Erfahrung hilft auch bei der Beantwortung der Frage eines interviewenden Kurators, ob die Erwartungen eines Bewerbers an die beworbene Stelle realistisch sind.
Schließlich wird das Gehalt eines Tierpflegers durch das Tier oder die Tiere, die er beaufsichtigt, und den Umfang der damit verbundenen Pflege beeinflusst. Die meisten Tierpfleger sind für die tägliche Bewertung, Fütterung, Bewegung und Reinigung der Gehege der Tiere verantwortlich. Sie können neben der Fütterung auch für die Zubereitung des Futters verantwortlich sein. In einigen Zoos können Reinigungsaufgaben auch einem Assistenten übertragen werden, während der Tierpfleger diese Zeit der Dokumentation des Zustands eines Tieres widmet.