Manchmal wird verurteilten Kriminellen anstelle einer Gefängnisstrafe eine Bewährungsfrist angeboten, wobei die Dauer von einigen Faktoren abhängt. Es überrascht nicht, dass die typische Bewährungszeit für Vergehen in der Regel viel kürzer ist als die übliche Bewährungszeit für Straftaten. Bei der Festlegung der Probezeit spielt in der Regel auch das Vorstrafenregister des Bewährungshelfers eine Rolle. Darüber hinaus kann der Richter die Dauer der Bewährungszeit in Abhängigkeit von den spezifischen Details jedes Falles ändern, einschließlich des jüngsten Verhaltens und der Art der begangenen Straftat.
Verurteilungen wegen Vergehens können oft eher zu einer Bewährungsstrafe als zu einer Gefängnisstrafe führen, obwohl es Sache des Gerichts ist, diese Option zu genehmigen oder abzulehnen. Zu den Vergehen gehören in der Regel die Gefährdung von Kindern, DUI, häusliche Gewalt, Kleindiebstahl und Drogenkonsum, um nur einige geeignete Straftaten zu nennen. In vielen Fällen, bei denen es sich um diese und andere geringfügige Straftaten handelt, kann die Bewährungszeit bis zu fünf Jahre dauern, wobei diese Höchstgrenze je nach örtlichem Recht variieren kann. In den meisten Staaten gibt es Mindest- und Höchststrafen, und die genaue Dauer der Bewährung hängt normalerweise von der Schwere der Straftat ab.
Verurteilungen wegen Straftaten erfordern oft viel längere Bewährungsfristen als Vergehen, wobei bei besonders schweren Straftaten maximal eine lebenslange Bewährungsfrist beträgt. Die längsten beaufsichtigten Bewährungsfristen sind in der Regel den gewalttätigsten Straftaten vorbehalten. Tatsächlich wird bei der Festlegung der angemessenen Bewährungsfrist für ein Verbrechen häufig der dem Opfer zugefügte Schaden berücksichtigt. Dies bedeutet natürlich oft, dass Straftaten ohne erkennbare Opfer mit weniger Zeit auf beaufsichtigter Bewährung bestraft werden können als solche mit einem oder mehreren Opfern.
Bei gerichtlichen Verfahren hat der Richter in der Regel das letzte Wort über die Einzelheiten der Bewährungszeit, wobei der Bewährungshelfer in der Regel eine Empfehlung für eine gewisse Zeit abgeben kann. Bei einigen Straftaten sind jedoch Mindest- und Höchststrafen vorgeschrieben, die der Richter nicht ändern kann. Bei seiner Entscheidung berücksichtigt der Richter in der Regel das Vorstrafenregister des Täters unter Berücksichtigung der in der Vergangenheit begangenen Straftaten, um die Rückfallwahrscheinlichkeit zu ermitteln. Die Probezeit kann bei gutem Benehmen verkürzt werden, aber in der Regel muss mindestens ein Drittel der Strafe verbüßt werden und alle Geldstrafen, gemeinnützige Arbeit oder der Unterricht müssen abgeschlossen sein, bevor die beaufsichtigte Probezeit beendet werden kann. Es sei darauf hingewiesen, dass einige Staaten Straftaten angeben, die nicht für eine Bewährungsstrafe in Frage kommen, wie zum Beispiel Sexualstraftaten oder Entführungen.