Sichelzellenanämie ist eine genetische Erkrankung, die durch DNA-Mutationen gekennzeichnet ist, die Veränderungen des Hämoglobins in den roten Blutkörperchen verursachen. Der Name Sichelzellenanämie leitet sich von der Sichelform der roten Blutkörperchen als Folge der Krankheit ab. In erster Linie betrifft die Krankheit nur Personen, deren Vorfahren aus bestimmten Regionen wie Afrika, Saudi-Arabien und einigen Mittelmeerländern stammen. Zu den Faktoren, die die Häufigkeit der Sichelzellenanämie beeinflussen, gehören die Geographie, die Prävalenz von Malaria und die Genetik der Eltern und der jüngsten Vorfahren einer Person.
Da es sich bei dieser speziellen Mutation um eine genetisch vererbte Krankheit handelt, ist der Hauptfaktor, der die Häufigkeit der Sichelzellenanämie beeinflusst, die Genetik. Damit ein Kind an der Krankheit leidet, müssen beide Elternteile die Mutation tragen. Eltern können die Krankheit haben oder nur Träger des Sichelzellenmerkmals sein. Studien zufolge hat ein Kind, das von Eltern geboren wurde, die beide das defekte Gen haben, eine 25-prozentige Chance, an Sichelzellenanämie zu erkranken und eine 50-prozentige Chance, Träger zu werden.
Die Geographie spielt eine wichtige Rolle bei der Häufigkeit der Sichelzellenanämie. Tropische und subtropische Regionen, insbesondere Subsahara-Afrika, haben den höchsten Anteil an Betroffenen. In Nigeria zum Beispiel wird geschätzt, dass bis zu 40 Prozent der Bevölkerung Träger des mutierten Gens sind. Solche Raten erhöhen die Häufigkeit von Sichelzellenanämie, weil es wahrscheinlicher ist, dass beide Elternteile das Gen tragen.
Während Statistiken zeigen, dass bestimmte Regionen der Welt höhere Raten von Sichelzellenanämie aufweisen, variieren die Arten der Sichelzellenanämie in bestimmten Regionen. Einwohner von Saudi-Arabien und Senegal zum Beispiel haben typischerweise eine leichtere Form der Sichelzellenanämie als Einwohner Afrikas. Wissenschaftler erklären diese Unterschiede, weil verschiedene Völker unterschiedliche spontane Mutationen in den Genen erlebten, die mit der Sichelzellenanämie verbunden sind. Historisch gesehen blieben die Bewohner einer bestimmten geografischen Region in der Nähe der Heimat ihrer Vorfahren, was die Vermischung genetischer Mutationen oder die Ausbreitung bestimmter Arten von Mutationen in andere Regionen verhinderte.
Abgesehen von der Genetik ist der größte Faktor, der zur Häufigkeit der Sichelzellenanämie beiträgt, die Prävalenz von Malaria in einer bestimmten Region. Malaria wird durch einen Parasiten verursacht, der sich zumindest zeitweise in roten Blutkörperchen aufhält. Sichelzellen können den Parasiten nicht unterstützen und sterben normalerweise, bevor sich der Parasit replizieren kann. In vielen Regionen bietet diese ererbte Resistenz gegen Malaria der Bevölkerung eine eingebaute Abwehr. Das Ergebnis ist leider eine höhere Häufigkeit von Sichelzellenanämie bei den Bewohnern, da mehr Menschen mit der Mutation einen Ausbruch überleben können.