Cholera, eine bakterielle Krankheit, die durch verunreinigtes Wasser verbreitet wird und unkontrollierbaren Durchfall und Austrocknung verursacht, kann in nur wenigen Stunden tödlich sein, wenn sie nicht sofort behandelt wird. Eine Cholera-Epidemie ist schwer zu kontrollieren, wenn sie einmal beginnt, da mehrere Faktoren gleichzeitig angegangen werden müssen, um den Ausbruch zu stoppen. Eine Cholera-Epidemie beginnt mit bakteriell beladenem Essen oder Wasser, das aufgenommen und ausgeschieden wird. Schlechte Hygiene setzt andere den Bakterien aus und der Kreislauf geht weiter. Enge Räume verschlimmern Epidemien und erschweren die Prävention.
Eine Cholera-Epidemie beginnt immer mit dem Vorhandensein von Vibrio cholerae, den Bakterien, die die Krankheit verursachen. Die Bakterien können an unreinen Brunnenwänden und in Meeresfrüchten, rohem Obst, Gemüse und Getreide gefunden werden. In einem begrenzten Fall von Cholera könnte eine Person die Bakterien aufnehmen und möglicherweise an der Krankheit erkranken. Die Bakterien würden dann in die Kanalisation gespült. Wenn die Kanalisation richtig funktioniert, halten die Abwassersysteme Exkremente vom Trinkwasser fern, und die Cholera wird wahrscheinlich anderen in der Gegend keinen weiteren Schaden zufügen.
Eine Epidemie beginnt, wenn ein Gebiet unter einem Mangel an angemessener Kanalisation und sanitären Einrichtungen leidet. Kot mit Cholera-Bakterien wird nicht aus der Wasserversorgung der Gegend entfernt, sondern kommt mit Trinkwasser in Kontakt. Andere trinken unwissentlich das Wasser und sind Vibrio cholerae ausgesetzt. Da sie an Durchfall leiden, gelangen die mit Bakterien gefüllten Exkremente wieder in das Wassersystem und der Zyklus wiederholt sich.
Dieser Kreislauf wird verschärft, wenn die Menschen auf engstem Raum leben. Flüchtlingslager zum Beispiel sind Gebiete, in denen Menschen auf engstem Raum ohne oder ohne sanitäre Einrichtungen leben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Cholera-Epidemie durch solche Siedlungen rast.
Auch das Versäumnis, Cholerapatienten sofort zu behandeln, ist ein Hauptfaktor bei einer Epidemie. Ohne Behandlung erleiden die Opfer anhaltenden und schweren Durchfall. Jede Episode erhöht das Risiko, dass die Cholera-Bakterien in den öffentlichen Raum zurückkehren und damit andere anfällig für die Krankheit werden.
Die Nachwirkungen des Erdbebens in Haiti 2010 sind ein klassischer Fall dafür, dass diese Faktoren zusammen die Bedingungen für einen Cholera-Ausbruch schaffen. Das verheerende Erdbeben zerstörte Sanitär- und Abwassersysteme, und mehr als eine Million Menschen wurden in Zeltstädte gezwungen, nachdem das Beben ganze Städte zerstört hatte. Cholera-Bakterien wurden eingeführt – ihre Quelle ist unbekannt, aber Beamte vermuteten, dass sie von verdorbenen Lebensmitteln stammen könnten, die in das Land verschifft wurden – und schnell trat eine Cholera-Epidemie auf. Überfüllte Bedingungen, schmutziges Wasser, fehlende sanitäre Einrichtungen und minimale Behandlung trafen zusammen mehr als 100,000 Menschen und forderten mehrere tausend Tote.