Der Narwal ist ein kleiner, seltener arktischer Wal mit einem sehr langen (~7-10 Fuß oder 2-3 Meter) Zahn, der dem Horn des sagenumwobenen Einhorns ähnelt. Es wurde verwendet, um Paläste und königliche Zepter auf der ganzen Welt zu schmücken, von England bis Japan. Der beschliffene Zahn eines Narwals soll (fälschlicherweise) verschiedene Krankheiten heilen. Aber bis vor kurzem war die Funktion dieses Zahns ein Rätsel – die Art und Weise seiner Evolution widerspricht normalen Modellen der Entwicklung von Säugetierzähnen.
Im Jahr 2005 bestimmte Martin Nweeia, Forscher der Harvard School of Dental Medicine, die Funktion des Zahns. Es fungiert als hochentwickeltes hydrodynamisches Sensorgerät, das Temperatur, Wasserpartikeldichte, Salzgehalt und andere Informationen messen kann. Obwohl man sich einen Zahn, der wie ein Horn aussieht, als starr vorstellen würde, hat er eine zarte, membranbedeckte Oberfläche, die mit Millionen von Sinnesnerven durchtränkt ist. Diese neuronalen Netze speisen sich direkt in das zentrale Nervensystem des Narwals ein und geben ihm einen einzigartig starken sensorischen Apparat für das Überleben in der arktischen Umgebung.
Der Zahn des Narwals ist unter Säugetieren einzigartig, was teilweise erklärt, warum die Wissenschaft so lange gebraucht hat, um ihn herauszufinden. Die Morphologie der spiralförmigen Stoßzähne ist beispielsweise bei Narwalen einzigartig. Außerdem ist der Stoßzahn bei Männchen üblich, bei Weibchen jedoch selten, eine ungewöhnliche Asymmetrie für Säugetierzähne.
Bevor der Zweck des Stoßzahns endgültig festgelegt wurde, wurden eine Reihe von Theorien aufgestellt, um seinen Zweck zu erklären. Dazu gehörten ein Atemschlauch, ein Kühlkörper, ein Schwimmruder, ein Display für die Paarung und sogar ein Werkzeug zum Eisbrechen. Da das Tier so selten ist und in so kalten Gegenden lebt, fehlten Proben, um Theorien aufzustellen. Eine gemeinsame Anstrengung zwischen Nweeia und den Inuit in Kanada führte zu einem umfangreichen Verhaltenskatalog der Tiere, der bei der endgültigen Bestimmung der Funktion des Stoßzahns half.