Die normale Dauer einer menschlichen Schwangerschaft beträgt etwa 40 Wochen. Schwangerschaften, die mindestens 37 Wochen dauern, gelten als volljährig. Dank der modernen Medizin ist es heute jedoch möglich, dass Babys auch dann überleben, wenn sie erst nach 23 bis 26 Schwangerschaftswochen geboren werden. Für die meisten Frühgeborenen ist es jedoch nicht das Ende des Kampfes, es in die Welt zu schaffen. Sie haben oft mit einer Reihe von gesundheitlichen Problemen zu kämpfen, die von sehr ernsten bis hin zu nur lästigen reichen.
Eines der schwerwiegendsten Probleme bei Frühgeborenen ist die unreife Lunge. Wenn das Lungengewebe eines Kindes im Mutterleib nicht genügend Zeit hatte, um sich zu entwickeln, treten häufig Atembeschwerden auf. Das Lungengewebe eines ungeborenen Kindes reift in der Regel in der 34. Schwangerschaftswoche. Wenn ein Kind jedoch zu früh geboren wird, fehlt seiner Lunge ein Protein, das für die Lungenelastizität erforderlich ist, das sogenannte Surfactant. Dieses Protein ist notwendig, um das Aufblasen der Lunge zu erleichtern und ein Kollabieren zu verhindern.
Da bei Frühgeborenen Atembeschwerden so häufig sind, werden sie als Babys oft auf Atemnot überwacht. Bei Bedarf werden mechanische Beatmungsgeräte verwendet, um den Sauerstoff im Körper eines Babys auf einem angemessenen Niveau zu halten und den erforderlichen Luftdruck in der Lunge aufrechtzuerhalten. Manchmal wird ein künstliches Tensid verwendet. Glücklicherweise ist die Prognose gut und Frühgeborene können nach der Behandlung oft erwachsen werden und ein normales Leben führen.
Auch Frühgeborene sind nach der Geburt einem erhöhten Infektionsrisiko ausgesetzt. Ärzte geben Frühgeborenen oft Antibiotika, um Infektionen abzuwehren. Darüber hinaus erhalten Frühgeborene häufig Flüssigkeit über eine IV, da sie häufig nicht in der Lage sind zu stillen oder Milch aus einer Flasche zu konsumieren. Ein Frühgeborenes kann auch auf ein Bett mit einem speziellen Wärmer gelegt werden, der dazu dient, seine Körpertemperatur zu halten. Manchmal wird auch eine Zellophanverpackung verwendet, um den Wärme- und Flüssigkeitsverlust der dünnen Haut des Frühgeborenen zu verhindern.
Es gibt viele andere gesundheitliche Probleme, mit denen Frühgeborene konfrontiert sind, von Problemen mit den Blutgefäßen und Blutungen im Gehirn bis hin zu Apnoe und Anämie. Diese Probleme werden am häufigsten bei Babys festgestellt, die vor der 30. bis 33. Schwangerschaftswoche geboren wurden. Nach 34 Wochen sind Komplikationen weitaus seltener.
Die Prognose für die meisten Frühgeborenen ist gut, und viele werden schließlich gesund und problemlos. Einige haben jedoch ernsthafte und dauerhafte Erkrankungen, einschließlich Blindheit, Taubheit und Lernbehinderungen. Geistige Retardierung und Zerebralparese sind bei zu früh geborenen Kindern keine Seltenheit. Auch langfristige Lungenprobleme können diagnostiziert werden.