Das Zytoskelett ist ein wichtiger Bestandteil der Zellstruktur. Es überspannt das Zytoplasma, um dem Zellinhalt Halt, Form, Elastizität und Schutz zu bieten, ähnlich wie das größere Skelett, das in vielen lebenden Organismen vorkommt. Es wurde historisch angenommen, dass nur eukaryotische Zellen diese Struktur enthalten, aber Studien haben ergeben, dass einige Prokaryonten sie auch haben. Unter Verwendung von Mikroskopietechniken, die Färbungen einschließen, konnten die Forscher die unzähligen Formen des Zytoskeletts nachweisen, und es wurde viel über die Architektur des Zytoskeletts gelernt.
Diese Struktur besteht aus Proteinen, die sich zu Aktinfilamenten, Zwischenfilamenten und Mikrotubuli zusammenfügen. Eine der Schlüsselfunktionen des Zytoskeletts besteht darin, als zelluläres Gerüst zu fungieren, den Inhalt der Zelle zu unterstützen und den Zellkern zu verankern. Wenn sich Organellen innerhalb der Zelle bewegen müssen, nutzen sie diese Struktur zur Unterstützung. Das Zytoskelett ermöglicht es der Zelle auch, sich mit Hilfe winziger Fortsätze, die Zilien genannt werden, zu bewegen.
Eine weitere wichtige Rolle des Zytoskeletts ist die Elastizität der Zelle. Diese Struktur kann sich selbst brechen und reparieren, wodurch Zellen ihre Form ändern können, um sich an ihre Umgebung anzupassen. Es schützt auch den empfindlichen Inhalt der Zelle und hilft den Zellen, ihre Form zu halten, wenn sie äußerem Druck ausgesetzt sind. Flexibilität ist für viele Zellen eine wichtige Eigenschaft, da Zellen während ihrer Lebensdauer einer Reihe von Drücken ausgesetzt werden können.
Manchmal mit dem Akronym CSK bezeichnet, kann das Zytoskelett mit Fluoreszenzfarbstoffen gefärbt werden. Diese Farbstoffe können so entworfen werden, dass sie von verschiedenen Komponenten der Struktur angezogen werden, und wenn sie unter einem Mikroskop betrachtet werden, beleuchten sie die feinen Details des Proteingitters, das die Zellen unterstützt. Sehr hohe Vergrößerungen können auch aufzeigen, wie Strukturen wie Mikrotubuli im Inneren der Zelle zusammengesetzt und angeordnet sind. Diese Informationen können verwendet werden, um mehr über die Zellfunktion zu erfahren und was passiert, wenn es Probleme mit den strukturellen Komponenten von Zellen gibt.
Fehler bei der Entwicklung des Zytoskeletts können die Zellfunktion beeinträchtigen. Wenn sich beispielsweise bei Spermien das Zytoskelett nicht richtig bildet, kann die Beweglichkeit der Spermien beeinträchtigt werden und sie können möglicherweise nicht mehr funktionieren. Tritt dies bei einer großen Anzahl von Spermien auf, kann dies zu einer Verschlechterung der Fruchtbarkeit beitragen und auf ein medizinisches Problem hinweisen.