Kognitive Therapie ist ein Unterabschnitt des umfassenderen Psychotherapiekonzepts der Kognitiven Verhaltenstherapie (KVT). Techniken, die in der kognitiven Therapie verwendet werden, zielen darauf ab, eine kumulative Lernerfahrung zu schaffen, die es dem Patienten ermöglicht, negatives Denken zu ändern, positive Schemata neu zu lernen und Veränderungen in selbstzerstörerischem Verhalten zu beeinflussen. Zu den Techniken der kognitiven Therapie gehören kognitives Rehearsal, Guided Discovery, Journaling, Modeling und Validity Testing. In kognitiven Therapietechniken geschulte Therapeuten führen Sitzungen mit einzelnen Patienten durch und moderieren gegebenenfalls Gruppensitzungen, die mehreren Patienten durch gemeinsame Erfahrungen und Gruppenverantwortung helfen sollen.
Aaron Beck, der Psychologe, dem die Entwicklung des Konzepts der kognitiven Therapie zugeschrieben wird, erläuterte in den 1960er Jahren die Vorteile der Veränderung der Denkprozesse und Schemata eines Patienten. In Becks kognitiver Therapie geht man davon aus, dass selbstzerstörerisches oder fehlangepasstes Verhalten direkt mit den automatischen Gedanken eines Individuums verknüpft ist. Automatische Gedanken entwickeln sich aus irrationalem Denken, verzerrten Sichtweisen und Übergeneralisierungen. Irrationale oder verzerrte Gedanken führen zu fehlangepasstem Verhalten. Kognitive Behandlungen identifizieren zuerst diese automatischen Gedanken, indem sie Techniken der kognitiven Therapie verwenden, um Veränderungen in den Denkmustern zu bewirken.
Angst, Depression, Essstörungen und posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) sind häufige psychische Probleme, für die kognitive Therapietechniken der bevorzugte Ansatz sind. Psychiater, Psychologen und Therapeuten verwenden die Prinzipien der kognitiven Therapie in Verbindung mit Verhaltenstherapie und Medikamenten für diese Erkrankungen. Patienten mit schwerwiegenderen psychischen Störungen wie Schizophrenie, bipolarer Störung, Zwangsstörung und anderen psychotischen Störungen können ebenfalls an kognitiven und Verhaltenstherapien teilnehmen. Die verschiedenen Techniken der kognitiven Beratung können Patienten dabei helfen, ihre eigenen Gedanken zu analysieren, um unangepasstes Verhalten oder die Abhängigkeit von Medikamenten zu verringern.
Um ein Beispiel für eine kognitive Therapie bei Depressionen zu geben, verwendet ein Psychologe häufig kognitive Proben, um auf die früheren Erfahrungen des Patienten zurückzugreifen. Der Therapeut hilft dem Patienten, sich an eine vergangene Situation zu erinnern, indem er bespricht, wie er besser mit den betreffenden Gedanken und Gefühlen umgehen kann, und geeignete Antworten auswählen. Das Einstudieren zahlreicher ähnlich zusammenhängender Situationen hilft, schädliche automatische Gedanken und Reaktionen zu ersetzen. Validitätstests, eine der gebräuchlichsten Techniken der kognitiven Therapie, erfordern, dass der Patient seine Gedanken und Argumente verteidigt. Wenn kein gültiges Argument ersichtlich ist, muss sich der Patient seinen irrigen Überzeugungen oder Verallgemeinerungen stellen.
Die kognitive Behandlung depressiver Störungen orientiert sich eng an der kognitiven Therapie von Angstzuständen und anderen Störungen. Techniken wie das Modellieren bieten Rollenspielübungen, um Patienten zu helfen, neue Reaktionen zu üben. Hausaufgaben beinhalten oft das Tagebuchschreiben, eine andere kognitive Therapietechnik sowie das Lesen, das Üben erlernter Bewältigungsmechanismen oder andere Aktivitäten, die die Selbstfindung zwischen den Sitzungen fördern. Journaling, kombiniert mit geführter Entdeckung, erfordert, dass der Patient alltägliche Erfahrungen, relative Emotionen und Verhaltensreaktionen aufschreibt. Anhand des Tagebuchs und sorgfältig ausgewählter Fragen führt der Therapeut den Patienten auf eine kalkulierte Reise zur Entdeckung seiner eigenen fehlangepassten und selbstzerstörerischen Denkmuster.