Paläozoikum, Mesozoikum und Känozoikum beziehen sich auf die drei Hauptepochen des komplexen vielzelligen Lebens auf der Erde – im Griechischen bedeuten die Worte „altes Leben“, „mittleres Leben“ und „neues Leben“. Das Paläozoikum erstreckt sich von 542 bis 251 Millionen Jahren, das Mesozoikum von 251 bis 65.5 Millionen Jahren und das Känozoikum von vor 65.5 Millionen Jahren bis heute.
Äußerst weit gefasst könnte das Paläozoikum als das Zeitalter der Wirbellosen, Landpflanzen, Amphibien und Synapsiden (der Vorfahren der Säugetiere) angesehen werden, das Mesozoikum war das Zeitalter der Reptilien (insbesondere der Dinosaurier) und das Känozoikum ist das Zeitalter der Säugetiere . Seitdem die Begriffe geprägt wurden, wurde entdeckt, dass komplexes vielzelliges Leben etwa 60 Millionen Jahre vor Beginn des Paläozoikums tatsächlich existierte. Dieses Leben wird als die Ediacara-Fauna bezeichnet.
Das Paläozoikum begann vor etwa 542 Millionen Jahren, als das Land kein Leben mehr hatte und alle Lebewesen im Wasser lebten. Die Ozeane waren mit kleinen, einfachen Organismen wie Trilobiten, Nesseltieren (Verwandten von Quallen) und gesteppten Wedel-ähnlichen „Matratzen“ und „Taschen“ gefüllt, die die ediacarische Fauna darstellten. Schnell starb die Ediacara-Fauna aus und wurde durch eine Reihe von sich schnell diversifizierenden Organismen ersetzt, die sich zu frühen Vorfahren fast aller modernen Tierstämme verzweigten. Diese abrupte Episode der adaptiven Strahlung ist heute als Kambrium-Explosion bekannt.
Einige der bedeutendsten evolutionären Meilensteine traten im Rest des Paläozoikums auf. Tiere wuchsen von einer durchschnittlichen Länge von nur wenigen Zentimetern zu Formen, die viel größer als der Mensch waren, darunter der Raubfisch Dunkleosteus, der bis zu 6 m lang wurde und der erste Wirbeltier-Superprädator war. Dunkleosteus lebte vor etwa 20-370 Millionen Jahren in flachen Meeren des Devon. Das Leben ging von einem rein marinen Leben zur Besiedelung des Landes über, ein Prozess, der vor 360 Millionen Jahren oder mehr mit frühen Pflanzen begann und nicht abgeschlossen war, bis die frühesten bekannten Bäume vor etwa 475 Millionen Jahren begannen, Wälder zu bilden. Das Paläozoikum endete mit dem größten Massensterben der Geschichte, dem Perm-Trias-Aussterben, das etwa 380% aller Tierarten auf dem Planeten auslöschte.
Das Mesozoikum wurde von verschiedenen Reptilienarten dominiert, darunter die Flugsaurier, die die Luft besetzten und die ersten fliegenden Wirbeltiere waren; die Ichthyosaurier und Plesiosaurier, Meeresreptilien, die die Ozeane bewohnten; die Sauropoden, massive vierbeinige Dinosaurier, die dominante Pflanzenfresser waren; die Theropoden, fleischfressende Dinosaurier, die auf zwei Beinen gingen und Tyrannosaurus Rex einschlossen, und zahlreiche andere Dinosaurier, die Rüstungen und andere Anpassungen verwendeten, um nicht gefressen zu werden. Die Flora und Fauna des Mesozoikums wurde durch verschiedene Dokumentarfilme und Filme mit Schwerpunkt auf Dinosauriern bekannt gemacht.
Das Känozoikum, die jüngste Ära, ist von Säugetieren geprägt, die das Massenaussterben überlebten, das die Dinosaurier tötete und den Planeten dominierte. Vögel, die sich aus einer Gruppe von Theropoden-Dinosauriern entwickelten, entwickelten sich, um den Himmel zu erobern, während Fische und Wale die Meere besetzten. Säugetiere aller Größen entwickelten sich, obwohl sie insgesamt kleiner als die Dinosaurier waren. Es entwickelten sich verschiedene Linien von Säugetier- und Pflanzenfressern, die in der Evolution des Menschen gipfelten, der intelligentesten Spezies, die der Planet je gesehen hatte.