CompactFlash®-Karten, auch CF-Karten genannt, sind eine Art Wechselspeicher, der zu einer viel größeren Vielseitigkeit in der Elektronik geführt hat. SanDisk® führte erstmals CompactFlash®-Karten im Jahr 1994 ein. Bis dahin waren die einzigen gängigen Datenspeichergeräte Disketten, die viel größer waren, bewegliche Teile hatten und nicht so robust und zuverlässig waren.
Es gibt zwei verschiedene Arten von CompactFlash®-Karten: Typ I und Typ II. Beide Typen sind ungefähr 1 mm (11 16/43 Zoll) breit und 1 mm (7 16/36 Zoll) lang. CompactFlash® Typ II ist jedoch erheblich dicker als Typ I – fast ein Viertel Zoll (5 mm) im Gegensatz zu etwa 1/8 Zoll (3.3 mm). CompactFlash® Typ I ist in Datenspeichergrößen von nur 512 MB und bis zu 8 GB erhältlich, während Typ-II-Karten mit einer Größe von bis zu 64 GB erhältlich sind.
Die verschiedenen Typen von CompactFlash®-Karten unterscheiden sich auch dadurch, dass es sich um unterschiedliche Arten von Datenspeichergeräten handelt. CompactFlash® Typ I besteht immer aus Flash-Speicher. Flash-Speicher ist eine Art von Technologie, die keine Stromquelle benötigt, um ihren Speicher zu erhalten, im Gegensatz zu anderen Arten von Speicher, bei denen die Daten gelöscht werden, wenn die Backup-Batterie leer ist. Flash-Speicher ist auch deshalb vorteilhaft, weil er im Gegensatz zu anderen Datenspeichergeräten wie Disketten keine beweglichen Teile benötigt. Aufgrund dieser Eigenschaften sind CompactFlash®-Karten extrem robust und können fallen, treten oder in Wasser getaucht werden, ohne dass ihre Daten verloren gehen.
Allerdings verwenden nicht alle CompactFlash®-Karten Flash-Speicher. Die meisten CompactFlash® Typ II-Karten sind eigentlich Miniatur-Festplatten. Dies bedeutet, dass die meisten Karten vom Typ II bewegliche Teile haben, anstatt Flash-Speicher zu verwenden. Die kompakte Größe bleibt ein wesentlicher Vorteil, aber CompactFlash® Typ II-Karten benötigen normalerweise mehr Strom als Typ I und sind nicht ganz so langlebig.
Sowohl Typ-I- als auch Typ-II-CompactFlash®-Karten verwenden den gleichen Anschlusstyp und die gleiche Schnittstellensoftware zum Anschließen an den Computer. Der Anschluss ist dem einer PCMCIA-Karte sehr ähnlich, außer dass der CompactFlash®-Anschluss weniger Pins hat – 50 im Gegensatz zu 68. CF-Karten wurden mit diesem Anschlusstyp entwickelt, weil er am haltbarsten war und die Karten ermöglichten, häufig eingesetzt und ausgeworfen werden, ohne dass die Verbindung verschleißt.
Obwohl CompactFlash® easy seine frühen Konkurrenten – die Miniature Card oder MiniCard®, SmartMedia® (SSDFC) und die PC Card Type I – überholt hat, haben andere Arten von Speicherkarten es inzwischen überholt. Heutzutage hat die Nachfrage nach immer kleineren elektronischen Geräten wie winzigen Digitalkameras und MP3-Playern zu kleineren Speicherkarten wie der xD-Picture Card®, SD/MMC und dem Memory Stick® von Sony geführt.
Dennoch gelten CompactFlash®-Karten als die langlebigsten, bieten die größten Speicherkapazitäten und bieten im Megabyte-für-Megabyte-Vergleich mit anderen Karten den günstigsten tragbaren Speicher. Aus diesem Grund sind CompactFlash-Karten die Speicherkarten der Wahl für professionelle Digitalkameras und andere elektronische Geräte, bei denen Qualität und nicht kleine Abmessungen das Ziel sind.
CompactFlash®-Karten haben die Welt der Elektronik revolutioniert. Bevor Flash-Speicher entdeckt wurden, hatten Datenspeichergeräte immer bewegliche Teile, was sie für den einfachen Transport von Daten von einem Computer zum anderen, geschweige denn von einer Kamera zu einem Computer oder Drucker, unpraktisch machte. Auch wenn es mittlerweile noch kleinere Speicherkarten gibt, war es wohl CompactFlash®, die die kompakte Elektronik-Revolution erst möglich gemacht hat.