Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek wurde am 24. Oktober 1632 in Delft, Niederlande, geboren. Als Sohn eines Handwerkers interessierte er sich schon früh für die Biologie. Als er als Lehrling bei einem Textilkaufmann angestellt war, entdeckte er Mikroskope. Damals wurden sie fast ausschließlich von Tuchmachern verwendet, um Details in Stoffen zu sehen, aber van Leeuwenhoek erkannte sofort das Potenzial für andere Anwendungen.
Van Leeuwenhoek wurde ein erfolgreicher Geschäftsmann. Schon als Student besaß er das größte Tuchgeschäft der Stadt. 1669 erwarb er einen Abschluss als Geograph und begann fast sofort als Wissenschaftler zu arbeiten. Dies gab ihm die Gelegenheit, seine Faszination für Mikroskope wiederzufinden. Er begann mit der Arbeit an einer verbesserten Version des ursprünglichen Mikroskops, erstellte zusätzlich eine Reihe von Linsen und zeichnete mikroskopische Beobachtungen auf.
1676 beobachtete van Leeuwenhoek als erster einzellige Organismen wie Bakterien und Spermatozoen mit einem von ihm entwickelten Mikroskop. Die Entdeckung stieß zunächst auf Skepsis, wurde aber schließlich von der englischen Royal Society anerkannt, was zu einer Ernennung zum Fellow der Royal Society führte, der damals höchsten wissenschaftlichen Anerkennung. In den nächsten 50 Jahren pflegte van Leeuwenhoek eine enge Beziehung zur Gesellschaft und lieferte eine große Anzahl von Originalexemplaren und Notizen für die ständige Sammlung. Da er nicht zeichnen konnte, engagierte er einen Illustrator, um genaue Illustrationen zu liefern.
Van Leeuwenhoek baute zu seinen Lebzeiten über 500 Mikroskope, von denen zehn bis heute überlebt haben. Diese ursprünglichen Mikroskope waren kaum mehr als auf einer Messingplatte montierte Lupen. Obwohl nach modernen Maßstäben primitiv, waren seine Mikroskope eine enorme Verbesserung gegenüber früheren Designs. Sie konnten über 180-mal vergrößern, fast fünfmal mehr als jedes andere damals erhältliche Modell. Van Leeuwenhoek gilt als „Vater der Mikrobiologie“ und Charles Darwin entwickelte auf Grundlage seiner Beobachtungen die Evolutionstheorie.