Carl Sagan (1934 – 1996) war ein US-amerikanischer Astronom und Popularisierer der Wissenschaft. Durch seine 1980er Fernsehserie Cosmos, die 600 Millionen Menschen in über 60 Ländern erreichte, inspirierte er eine ganze Generation, sich mehr für Astronomie und Wissenschaft im Allgemeinen zu interessieren. Cosmos war die beliebteste PBS-Serie aller Zeiten. Carl Sagan war ein Unterstützer der Suche nach extraterrestrischer Intelligenz (SETI), ein Begründer der Exobiologie und ein Verfechter des säkularen Humanismus, der weithin als Alternative zur Religion angesehen wird.
Carl Sagan begann seine Karriere an der University of Chicago, wo er einen Abschluss in Physik, Astronomie und Astrophysik erwarb und 1960 promovierte. Zwischen 1962 und 1968 arbeitete er für das Smithsonian Astrophysical Observatory in Cambridge, Massachusetts. Während dieser Zeit hielt er auch jedes Jahr Vorlesungen an der Harvard University. 1968 wechselte er an die Cornell University und wurde 1971 ordentlicher Professor. Von 1972 bis 1981 war Carl Sagan stellvertretender Direktor des Center for Radio Physics and Space Research in Cornell. Ab den 1950er Jahren und während dieser ganzen Zeit arbeitete Sagan als Berater der NASA.
Carl Sagans erste große wissenschaftliche Entdeckung fand Anfang der 1960er Jahre statt, als er vom Planeten Venus reflektierte Radiowellen analysierte und zu dem Schluss kam, dass der Planet trocken und heiß war. Damals glaubte man im Volksmund, dass die dicken Wolken der Venus eine milde und möglicherweise sogar bewohnbare Welt verbargen. Im Jahr 1962 flog die Raumsonde Mariner 2 an der Venus vorbei und maß ihre Oberflächentemperatur bei 500 ° C (932 ° F), heiß genug, um Blei zu schmelzen, und Sagans Schlussfolgerungen wurden bestätigt.
Carl Sagan war der führende Verfechter der Idee, dass Saturns Mond Titan und Jupiters Mond Europa Oberflächen- oder unterirdische Ozeane besitzen und für robuste außerirdische Mikroben gastfreundlich sein könnten. Kürzlich wurde festgestellt, dass Titan mehrere große Kohlenwasserstoffseen auf seiner Oberfläche hat, von denen einige größer als die Großen Seen sind. Es wurde festgestellt, dass kein Oberflächenozean auf Europa existiert, aber Missionen sind in Arbeit, um eine Sonde zu entsenden, um die Möglichkeit eines unterirdischen Ozeans mit eisdurchdringendem Radar zu untersuchen.
Der denkwürdigste Teil von Sagans Vermächtnis ist zweifellos seine Fernsehsendung, die eine Reihe von Themen berührte: Astronomie, Raumfahrt, Aufklärung, Science-Fiction und viele andere. 1977 veröffentlichte Carl Sagan The Dragons of Eden: Spekulationen über die Evolution der menschlichen Intelligenz, das einen Pulitzer-Preis gewann und Sagans Wissen in Bereichen außerhalb der Astronomie demonstrierte.