Vor Hunter S. Thompson, vor Woodward und Bernstein war John Reed der ursprüngliche revolutionäre Journalist. 1887 in Portland, Oregon, als Sohn einer wohlhabenden Familie geboren, endete das Leben von John Reed nur 33 Jahre später in Russland. Er ist der einzige Amerikaner, der in der Nekropole der Kremlmauer auf dem Roten Platz beigesetzt wurde.
John Reed sah sich nicht nur als Journalist, sondern auch als Autor von Gedichten und Geschichten. Es war jedoch sein politischer Journalismus, der ihn weltweit bekannt machte. Er wurde als Dichter/Abenteurer beschrieben, und seine revolutionären Schriften wurden nicht nur aus Intellekt, sondern auch aus Gefühl geschrieben. Es war sein politisches Schreiben, das ihn zu einem Helden einiger der berühmtesten radikalen Schriftsteller der Welt machte.
Von seinen frühen Jahren an war John Reed einer der eher politischen Schriftsteller. Er schrieb für Zeitungen wie The New Review und The Masses. Er war eine bekannte Persönlichkeit unter radikalen Schriftstellern in New York und wurde einst von Van Wyck Brooks als der Wunderjunge von Greenwich Village beschrieben. Sangar, seine erste Gedichtsammlung, wurde 1913 veröffentlicht.
Reeds politische Neigungen wurden früh in seiner Karriere deutlich. Er wurde festgenommen und verbrachte vier Tage im Gefängnis, weil er für Streikende in New Jersey gesprochen hatte. Er wandte sich bald der Organisation von Streiks für Arbeiter zu und wurde bei vielen Gelegenheiten festgenommen.
1910 reiste John Reed nach Mexiko, um über die mexikanische Revolution zu berichten. Er schrieb über die vier Monate, die er bei Pancho Villa und seinen Truppen verbrachte, und über die Kämpfe im aufständischen Mexiko im Jahr 1914. Unterm Strich, sagte Reed, ging es im Krieg um Profite.
In seinem nächsten Schritt als Kriegsberichterstatter berichtete er über die Kämpfe in Rumänien, Deutschland, Serbien und Russland. Viele seiner Berichte wurden mit der Begründung abgelehnt, dass er zu links geschrieben sei. Für Reed gab es unter den Kämpfern keinen revolutionären Geist. 1916 erklärte Reed seine Unterstützung für Woodrow Wilson, sagte jedoch genau voraus, dass es Regierungsgruppen gab, die versuchten, der Welt Krieg zu bringen. Im selben Jahr wurde Deutschland der Krieg erklärt.
Ungefähr zu dieser Zeit lernte John Reed die Frau kennen, die er heiraten würde. Louise Bryant war Journalistin und Feministin. 1917 reisten Reed und Bryant nach Russland, um über die Revolution zu berichten. Reed sympathisierte und stand mit den Bolschewiki in Verbindung und hatte starke pro-kommunistische Ansichten.
Reed berichtete aus erster Hand von der Revolution und schrieb sein berühmtestes Buch Ten Days That Shook The World. Das Buch erzählte die Geschichte der Russischen Revolution von 1917 und der Erstürmung des Winterpalais. Er lernte auch den bolschewistischen Führer Wladimir Lenin kennen und wurde ein enger Freund. Es war Lenin, der die Bauern, Arbeiter und Soldaten aufforderte, die Regierung zu stürzen und die Kontrolle zu übernehmen.
Reeds Antikriegsartikel erregten bald die Aufmerksamkeit der amerikanischen Regierung, und er wurde verdächtigt, ein Agitator zu sein. 1919 wurde John Reed der Führer der kommunistischen Arbeiterpartei und reiste nach Russland, um die Partei anerkennen zu lassen. Zu dieser Zeit war es praktisch unmöglich, von Amerika nach Russland zu reisen, und Reed musste sich an Bord eines Schiffes verstecken, um die Reise zu machen. Als Reed versuchte, Russland zu verlassen, wurde er festgenommen und verbrachte einige Zeit im Gefängnis wegen des Verdachts des Schmuggels.
Reed wurde schließlich des Schmuggels für schuldig befunden, entschied sich jedoch, nicht nach Amerika zurückzukehren, da er im Verdacht stand, ein krimineller Anarchist zu sein. Er kehrte nach St. Petersburg zurück und wurde von seiner Frau begleitet. Er wurde ein politischer Redner, aber seine Zeit im Gefängnis hatte ihn ernsthaft geschwächt. John Reed wurde in das Exekutivkomitee der Komintern in Moskau gewählt.
1920 erkrankte John Reed an Typhus und starb am 19. Oktober in Moskau. Seine Bücher und Schriften berichten über eine der bedeutendsten Zeiten der Geschichte. Wie viele große Journalisten und Schriftsteller war er Teil der Geschichte und nicht nur ein Augenzeuge. Der Film Reds wurde 1981 über Reeds Leben mit Warren Beatty in der Hauptrolle und unter der Regie gedreht. Zehn Jahre in der Herstellung ist es eine genaue Darstellung von Reeds Leben und seiner politischen Karriere.