Charles Dickens (1812-1870) ist der berühmteste Schriftsteller des viktorianischen Zeitalters. Seine Kindheit war schwierig. Er erhielt eine gewisse Ausbildung, aber sein Vater ging mit seinem Geld wahllos um, und als er 12 Jahre alt war, wurde John im Marshalsea wegen Schulden eingesperrt. Er ging zur Arbeit, um Flaschen zu schwärzen. Diese frühe Erfahrung, nach einigen Erfolgen in der Schule, verletzte ihn zutiefst. Er reflektiert sie in seinem semi-autobiographischen Roman David Copperfield sowie in dem Roman Little Dorrit, der sich besonders mit dem Marshalsea beschäftigt.
Als sein Vater seine Schulden beglichen hatte, nahm Charles Dickens sein Studium wieder auf. Er studierte Jura und wurde Law Reporter für Doctors Commons, die Proktoren, die Testamente prüften und auch Gesetze in Bezug auf Seefahrer und die Church of England verteidigten. Seine Meinungen über Proktoren finden sich sowohl in Copperfield als auch in seinem meisterhaften Bleak House wieder.
In den 1830er Jahren begann er, Meinungsartikel und Kurzgeschichten zu schreiben, und wurde Mitwirkender für mehrere Zeitschriften. In den 1850er Jahren gründete er seine eigenen Zeitschriften „Household Words“ und „All the Year Round“. Diese Zeitschriften enthielten Arbeiten von Wilkie Collins und Elizabeth Gaskell sowie viele Beiträge zu Essays und Skizzen von Dickens.
Charles Dickens sah seinen ersten Roman Sketches by Boz 1836 veröffentlicht. Pickwick Papers folgte 1837. Pickwick repräsentiert sicherlich seinen Humor und wurde damals von der Öffentlichkeit sehr gut aufgenommen. Es wird heute von vielen Kritikern als eine gute, humorvolle Lektüre angesehen, die jedoch im Vergleich zu Dickens‘ späteren Werken unauffällig ist.
1836 heiratete Charles Dickens Catherine Hogarth, mit der er 10 Kinder hatte. Der Schriftsteller verliebte sich tief in Catherines Schwester Mary, die im Alter von 17 Jahren starb. Mary gilt als Vorbild für Dickens‘ hingebungsvolle und unendlich gute Frauenfiguren in den meisten seiner Romane. In David Copperfield soll Catherine Dora repräsentieren, die junge Braut, die wirklich nicht zu David passt, während Mary Agnes repräsentiert, die immer treue Frau, die David heiratet, als Dora stirbt. Der Roman stellt ein Wunschdenken von Charles Dickens dar, der sich 1858 von Catherine trennte.
Weitere frühe Romane von Charles Dickens sind: Oliver Twist im Jahr 1837, Nicholas Nickleby im Jahr 1838, The Old Curiosity Shop und Barnaby Rudge, die beide im Jahr 1841 veröffentlicht wurden Kurzgeschichte im Vergleich zu seinen anderen Romanen.
David Copperfield wurde 1849 veröffentlicht. Bleak House, The Tale of Two Cities, Great Expectations und Our Mutual Friend stammen alle aus seiner späteren Zeit und repräsentieren seine Reife. Mutual Friend wird von vielen als seine beste Arbeit angesehen. Es enthält über 50 Zeichen. Der Roman wertet die sozialen Schichten, die Neureichen, das Geldverleihen, den Umgang mit Juden und eine Vielzahl anderer Themen aus und erforscht dabei ein erstklassiges Mysterium. Andere halten Bleak House, das ebenfalls reich an Charakteren ist, für das beste von Dickens‘ Werk in seiner vernichtenden Kritik am Proctory und der Ignoranz der meisten Menschen gegenüber dem unerträglichen Leben der Armen.
The Tale of Two Cities untersucht die Französische Revolution. Charles Dickens wiederholt die Befürchtung vieler, dass Englands Gleichgültigkeit gegenüber den Verarmten während der industriellen Revolution zu einem Aufstand der Armen führen würde, wie es in Frankreich der Fall war. In dieser Hinsicht hat er teilweise recht, da es in England viele Unruhen gab, die jedoch von der britischen Armee gestoppt wurden, was zahlreiche Tote und noch mehr Leid verursachte.
Charles Dickens blieb ein Kritiker seiner Zeit und war so beliebt, dass seine Werke teilweise die Reform beeinflusst haben. Er wurde auch in den USA bewundert, obwohl viele seiner Romanserien raubkopiert wurden, was dazu führte, dass er versuchte, den Urheberrechtsstatus zu ändern, damit ihm seine Arbeit erstattet würde. Als Dozent tourte er durch die USA und sein Sachbuch American Notes repräsentiert seine kritische Haltung gegenüber den Amerikanern.
Charles Dickens schrieb und lehrte bis kurz vor seinem Tod im Jahr 1870 weiter. Sein letzter Roman, The Mystery of Edwin Drood, war unvollendet. Seine Zeitgenossen und spätere Kritiker haben seine komplexen Charaktere und Handlungen bewundert.